三江口断桥的烟尘尚未完全散去，护贡大军已然如同一头被激怒却不得不压抑怒火的巨兽，缓缓转向，沉重的车轮碾过泥泞的岔道，向着西面那更为苍茫险峻的黑石岭方向蜿蜒行去。
中军大帐内，气氛凝重得几乎能滴出水来。石云虎将军面沉如水，手指在地图上那条新选定的、标注着“黑石岭-翠屏谷”路线上重重敲击着。帐内众将，包括刚刚返回、一身水汽未干的敖烬和凌峰，皆屏息凝神。
“绕行黑石岭，多出一百五十里山路，至少延误四到五日。”石云虎的声音低沉而冷硬，如同山岩摩擦，“但比起在三江口那个水战绝地，被敌人牵着鼻子打，被动等待不知何时能搭好的浮桥，这已是当下最稳妥的选择。”
他猛地抬起头，目光如电，扫过帐内每一张面孔：“然而，诸位需清醒！对方处心积虑，炸毁必经之路，岂会料不到我军可能绕行？这黑石岭，山高林密，道路崎岖，正是设伏的绝佳之地！我等选择此路，或许正中了对方下怀！”
参军面色一紧，连忙道：“将军明鉴。黑石岭一带虽地势险要，但并非无法通行。前朝曾在此开辟官道，只是年久失修，略显狭窄。我军工兵营全力开道，保障车队通过应无问题。只是……若敌人大举设伏，确为心腹之患。”
“不是若，是必然！”石云虎斩钉截铁，“对方连环计策，步步紧逼，绝非乌合之众。其目的绝非劫掠些许财物那么简单，拖延、削弱、甚至……全歼我等，都可能是其目标！贡品若有失，我等万死难辞其咎！”
他深吸一口气，眼中闪过一丝决断：“不能再如此被动下去！敌军能如此精准地掌握我军动向，调动资源，其背后势力在徐州乃至江淮地区的渗透，恐怕远超你我想象。单凭我等之力，既要护贡，又要应对这无休无止的暗箭，左支右绌，难免疏漏！”
众将闻言，神色皆是一凛。将军所言，正是他们心中隐忧。
石云虎目光转向身旁一名一直沉默不语、面容与其有几分相似、气息却更为精悍内敛的中年将领。此人名为石勇，乃是石云虎的族弟，亦是其麾下最信任的心腹偏将，修为已达五品巅峰，为人沉稳机敏，极擅潜行匿踪。
“石勇！”石云虎沉声道。
“末将在！”石勇踏前一步，抱拳应道，声如金石。
“本将予你一道手令和我的虎符印信！”石云虎取出一枚雕刻着猛虎的青铜兵符和一卷密封的羊皮纸，郑重交到石勇手中，“你即刻挑选四名最精锐的轻骑好手，脱离大队，以最快速度，星夜兼程，赶往徐州州治彭城！求见镇守彭城的五位侯爷之中，负责江淮防务及漕运安全的‘靖波侯’杨镇远！”
“你需当面呈上手令印信，将我军自离开浔阳后所遭遇之一切：水匪强袭、山口驿夜战、舒州疑云、三江口炸桥，以及俘虏死前透露的‘百武盟’线索，原原本本告知侯爷！着重强调，敌军组织严密，手段狠辣，于江淮地区势力盘根错节，似有官方背景之人被渗透之迹象！我军护贡重任在身，疲于应付，恐力有未逮，恳请侯爷速发援兵，或至少派精锐小队前来接应，并彻查地方，扫清魑魅魍魉！”
石勇双手接过兵符手令，贴身藏好，神色无比凝重：“末将领命！必不辱命！纵粉身碎骨，亦将消息送达侯爷驾前！”
“好！”石云虎用力拍了拍他的肩膀，“记住，安全第一！若遇拦截，以送达消息为最高优先！去吧！”
石勇不再多言，重重一抱拳，转身快步出帐，很快，帐外传来一阵急促远去的马蹄声。
派出求援使者，帐内众人心中稍安。靖波侯杨镇远，乃是帝国老将，坐镇徐州多年，手握重兵，威望素着，且其封号“靖波”便与江淮水网相关，由他出面，无论是派兵接应还是清查内鬼，都名正言顺。
然而，远水难解近渴。彭城距此数百里，即便石勇等人不惜马力日夜奔行，来回至少也需数日。眼前的黑石岭之困，仍需大军自行设法破解。
石云虎目光再次投向敖烬和凌峰：“敖副统领，凌峰，你二人刚与敌人交过手，对其手段有所了解。前锋探路之责不变，但需更主动！大军明日方能抵达黑石岭边缘，今晚就地扎营。本将予你二人一特权：可选派精锐，趁夜先行潜入黑石岭区域，反其道而行，侦察敌情！或许能打乱对方节奏，探得些许虚实！”
敖烬眼中精光一闪：“末将正有此意！白日视野开阔，敌军必有防备。夜间虽险，却也可能是其松懈之时！末将愿亲率小队前往！”
凌峰也立刻拱手：“小人愿往！”他深知夜间侦察危险重重，但亦是磨炼自身、获取情报的绝佳机会。
“好！”石云虎点头，“允你二人挑选十名好手，即刻准备，入夜后出发！切记，此行以侦察为主，非必要不得接战！一切以安全返回为要！”
“得令！”
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