腊月二十八，卯时三刻，铁原城。
天色未明，寒风依旧凛冽，但城东百炼街却已是人声鼎沸。街道两侧，各家店铺门前都悬挂起特制的锻造炉形灯笼，灯笼用薄铁皮制成，内燃油烛，透出暖黄色的光芒，在黎明前的黑暗中连成两条蜿蜒的火龙。
凌峰寅时末便已起身，在客栈简单用过早饭，随着人流来到百炼街。周砚已在路口等候，见他到来，快步迎上。
“凌兄早！开炉祭辰时正开始，我们先去祭台前占个好位置。”周砚今日换了身较正式的深蓝色棉袍，外罩一件半旧但浆洗得干净的羊皮坎肩，精神了许多，“昨夜我已禀明二掌柜，他对凌兄加入车队一事甚为欣喜，待今日祭典结束，便安排会面详谈。”
凌峰点头：“有劳周先生费心。”
两人随着人流向前移动。街道两旁，许多店家已在门前空地上支起临时摊位，售卖热气腾腾的早食——有塞满肉馅的烙饼、用大骨熬煮的浓汤面、以及铁原城特有的“矿石糖”，那是用各色糖浆浇铸成矿石形状的糖果，颇受孩童喜爱。空气中弥漫着炭火、油脂、香料混合的浓郁气味，与叮当作响的打铁声交织，构成这座矿冶之城独特的年节氛围。
越靠近主祭台，人越是密集。待到辰时初，祭台周围已是里三层外三层，少说聚集了四五千人。除本地居民外，不乏许多外乡客商、武者打扮的旅人，甚至能看到几位穿着不同样式道袍、气息沉凝的修士身影——想必是某些宗门派驻此地的采办或客卿。
凌峰与周砚挤到祭台左侧一处稍高的石阶上，视野还算开阔。从此处望去，祭台全貌尽收眼底。台面中央，摆放着一尊高约五尺、通体黝黑的巨大石质炉鼎，鼎身雕刻着山川河流、日月星辰的图案，古朴厚重。炉鼎前设香案，案上陈列三牲祭品、时令瓜果，以及一柄足有常人手臂粗细、锤头乌黑发亮的巨大锻锤。
“那便是‘祖师炉’，相传是铁原城建城之初，首位发现此处矿脉的大匠所立，已有八百余年历史。”周砚低声介绍，“每年开炉祭，都由城中资历最老、威望最高的三位锻造大师共同主祭。”
辰时正，三声浑厚的钟鸣自城中钟楼响起，余音回荡。
人群霎时安静下来。
只见三位白发苍苍、精神矍铄的老者，在十余位中年锻造师的簇拥下，缓步登上祭台。三人皆穿着庄重的玄色礼服，袖口与衣襟处绣着金色的火焰与锤凿纹饰。
居中一位面庞红润、须发皆白的老者率先上前，立于香案前，取过三柱儿臂粗的特制高香，就着旁边学徒捧上的长明灯点燃。香烟袅袅升起，在寒风中笔直向上。
“皇天后土，铸铁为证！祖师庇佑，炉火长明！”老者声音洪亮，中气十足，竟压过了风声，清晰地传入每个人耳中，“今值腊月二十八，铁原城上下匠人弟子，谨以三牲五果，祭告天地祖师。祈愿来年，矿脉丰饶不绝，炉火旺盛不熄，匠心传承不灭，器物精良不朽！”
“矿脉丰饶！炉火旺盛！匠心传承！器物精良！”台下数千人齐声应和，声浪震天，带着一种虔诚而热切的感染力。对于这座以矿冶锻造为生的城市而言，这祭词便是最朴素的祈愿与生存根本。
老者将高香插入炉鼎前的巨大香炉，退后一步。左侧那位身形瘦削、眼神锐利如鹰的老者上前，接过学徒奉上的一柄精巧银锤，走到祖师炉旁悬挂的一面铜锣前。
“开炉——祭火！”他高喝一声，银锤轻敲铜锣。
“铛！”
清越的锣声响起。与此同时，右侧那位满脸皱纹却笑容和蔼的老者，手持一根三尺长的铁钎，走到祖师炉侧方一个早已准备好的、堆满优质焦炭的火塘前。他运起内力，铁钎在火塘中一拨一挑，几点火星飞溅，落入焦炭中。
“蓬！”
橘红色的火焰瞬间升腾而起，火舌窜起三尺高，在寒风中猎猎作响。这并非普通点火，老者显然用了某种特殊手法，引燃的火焰异常旺盛且稳定。
“此乃‘引星火’，用的是城南‘火龙洞’特产的‘火油石’粉末混合焦炭，一点即燃，火焰持久炽烈，象征着我铁原城锻造之火的生生不息。”周砚低声解说。
三位老者一同向火焰躬身行礼，台下众人亦纷纷作揖。
祭火仪式持续了约一刻钟。期间，有三十六名精壮学徒抬着十八面绘有不同矿石、工具图案的彩旗，绕台三周。又有鼓乐班子奏起古朴雄壮的《锻山曲》，曲调铿锵，仿佛能听见铁锤敲击、火星四溅的韵律。
辰时三刻，祭典进入最后环节——三位老者各执一把铁钳，从燃烧的火塘中夹出三块烧得通红的铁坯，放置于祭台中央的砧座上。然后，三人同时举起那柄巨大的祖师锻锤。
“哈！”
吐气开声，三柄重锤几乎同时落下！
“铛——！！！”
三声交叠成一声震耳欲聋的巨响，仿佛平地惊雷，震得人耳膜嗡嗡作响。火星如烟花般炸开，在清晨昏暗的光线下绚烂夺目。三块铁坯在重击下变形、融合，竟被锻打成了一块不规则的铁板。
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