欧阳珣躬身，声音沉稳：“老臣愚钝，蒙陛下信重，唯有殚精竭虑，秉公取士，不负圣恩。”
“秉公取士…”陈默轻轻重复，指尖无意识地在光滑的案面划过，发出细微的声响，“何为‘公’？是世家门第之公？是师门渊源之公？还是…万民福祉之公？”
欧阳珣心中猛地一跳！陛下此言，直指科举积弊核心！他额角微微见汗，谨慎答道：“回陛下，取士之公，当在于才学，在于德行，在于心系社稷，能为国分忧，为民请命。” 他避开了门第师承的敏感点，强调了才德与社稷民生。
“说得好。”陈默微微颔首，语气却陡然转沉，带着千钧之力，“然，空谈才德易，落到实处难！前朝科举，策论多务虚言，诗词多尚浮华，取中者或皓首穷经而不知稼穑艰难，或长于辞令而短于实务！此等‘才’，于国何益？于民何用？”
他站起身，走到御书房悬挂的巨幅《大燕坤舆全图》前，背对众人，声音在寂静的书房中回荡：
“朕要的，不是只会吟诵‘致君尧舜上，再使风俗淳’的书生！朕要的，是能看懂这汴河‘分道分流’新规何以利国利民之才！是能体察‘工分牌’如何在雪灾中救活千万黎庶之才！是能洞悉北疆‘政令通传’、‘民情箱’何以消弭胡汉隔阂、稳固边疆之才！是胸怀‘愿将民瘼化雷霆’之志，能将笔锋化作利剑，劈开混沌，直指时弊，为生民立命的…实干之才！”
每一个字都如同惊雷，炸响在六位考官的心头！尤其是“汴河新规”、“工分牌”、“政令通传”、“民情箱”这些无比具体的新政名目，以及那句“愿将民瘼化雷霆”的惊世之语，让他们瞬间明白，陛下昨日微服，绝非一时兴起！他看到了什么，听到了什么，了然于胸！
陈默霍然转身，目光如炬，直视欧阳珣：
“故，今科试题，朕亲自来出！”
他走回御案，提笔蘸墨，铺开一张特制的、带有暗龙纹的密旨用笺，手腕沉稳，笔走龙蛇：
“策论题：
问：汴河漕运新规，强征勒索者斩，苛待纤夫者杖，官商分道，客货分流，万民可举告。此举利在何处？弊在何处？若推行于天下漕运乃至水陆通衢，当如何损益，方能兴利除弊，泽被苍生？以此为例，详论‘立法易而行法难’，‘良法更需良吏’之道。”
“诗赋题：
以‘观汴河新政碑’或‘工分牌’为题，不拘诗词体裁，抒怀言志。要求言之有物，情真意切，忌空泛浮华，无病呻吟。”
笔锋顿挫，力透纸背。最后一字落定，陈默拿起玉玺，“天授之宝”四个朱红篆字重重钤印在密旨右下角。他并未将密旨立刻交给欧阳珣，而是将其卷起，置于案上那盏跳跃的油灯旁，昏黄的光晕为暗龙纹的纸面镀上一层神秘的金边。
“此二题，便是今科锁院命题之核心。”陈默的声音低沉而凝重，目光扫过面色各异的六位考官，“锁院之后，由欧阳卿启封，当众拆阅，依此核心，会同诸同考官，拟定最终试题及评判细则。试题拟定前，此密旨内容，除在座六位考官外，天知，地知，尔等知，朕知！若有半分泄露，”他目光陡然锐利如冰锋，扫过每个人的眼睛，“无论涉及何人，无论何等勋贵，以谋逆论处，诛九族！”
“诛九族”三字，如同三柄重锤，狠狠砸在众人心头！书房内空气瞬间凝固，连檀香的烟气都仿佛停滞了。欧阳珣苍老的身躯微微一震，随即挺得更直，眼中爆发出前所未有的郑重与锐芒。他率先深深一躬，双手高举过头顶，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却又无比坚定：
“老臣欧阳珣，谨遵圣谕！以性命担保，密旨入心，守口如瓶！必秉‘万民为鉴’之圣心，为陛下、为大燕、为天下苍生，遴选真才实学、心系黎庶之栋梁！若违此誓，天人共戮！”
周敦实、王佑、沈括、陈东、范纯礼紧随其后，齐声肃立：“臣等谨遵圣谕！以性命担保！必秉公取士，不负圣望！”
陈默这才拿起那卷仿佛重若千钧的密旨，亲自放入一个特制的、内衬明黄绸缎的紫檀木密匣中，锁上黄铜小锁。他将钥匙和密匣，郑重地放在欧阳珣高举的双手中。
“去吧。”陈默的声音缓和下来，带着一丝不易察觉的疲惫，更多的却是磐石般的信任，“明日锁院。朕等着，看这汴梁春闱，为我大燕，炸响第一声…选材的惊雷！”
欧阳珣捧着密匣，如同捧着滚烫的烙铁，又如同捧着足以照亮千古的明灯。他深深再拜，与其他五位考官，无声而肃穆地退出了御书房。沉重的殿门在他们身后缓缓合拢，隔绝了内外的世界。
三日后，寅时初刻。
汴梁城还在浓重的夜色里沉睡，贡院东街却已灯火通明，人声鼎沸。数千举子从城中各处汇聚而来，汇成一条沉默而焦灼的长龙。灯笼的光芒在寒风中摇曳，映照着一张张或年轻或沧桑的脸庞，写满了期待、紧张与孤注一掷的决绝。
柳文渊裹紧了身上单薄的棉袍，呼出的气息在冰冷的空气中凝成白雾。他排在队伍中段，身前身后都是攒动的人头和低低的议论声。马扩那魁梧的身影就在他前方不远，像一座沉稳的铁塔，完颜律则紧紧跟在其侧，两人低声交谈着什么，神情肃然。空气里弥漫着墨汁、汗水和一种无形的、令人窒息的压迫感。
“听说了吗？昨儿礼部欧阳大人亲自主持‘锁院’了！连同考官都被关进去了，飞虹桥一断，内外隔绝，苍蝇都飞不进去一只！”前面一个消息灵通的士子压着嗓子，声音里带着敬畏。
“这才是真格的抡才大典！比前朝不知严整多少倍！”有人接口，语气复杂，“就是不知…这题路究竟如何？可还会考那些玄而又玄的经义微言？”
“难说…新朝气象，或许有新气象的考法…”
柳文渊默默听着，心中那根弦绷得更紧。陈桥驿的石碑、工分牌的温暖、便民告示栏上的字句、状元楼那场酣畅淋漓的争论…种种画面在他脑中翻腾。他隐隐有种预感，今科的题目，绝不会是旧日模样。
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