汇合点设在医院西侧附楼外一处相对隐蔽的废弃岗亭。当林砚如同从水里捞出来一般、浑身冰冷汗水混合着尘土赶到时，铁柱和阿明已经焦急地等待在那里。老猫靠坐在墙边，被简单包扎过的伤口依旧触目惊心，但人还算清醒，看到林砚独自出现，眼中闪过一丝了然和沉重。
“林队！”阿明第一个冲上来，看到她虽然狼狈但四肢完好，明显松了一口气，随即又紧张地看向她身后，“那怪物……”
“暂时甩掉了。”林砚喘着粗气，声音嘶哑，没有时间详细解释，“东西呢？”
铁柱立刻将那个装着急救药的背包递过来，沉甸甸的，是所有人用命换来的重量。“都在。老猫的情况……不太好。”
林砚看了一眼老猫发黑肿胀的伤口，心知必须争分夺秒。她快速检查了一下急救盒里的硝酸甘油安瓿瓶，确认完好。“走，立刻回基地！”
返程的路比来时更加艰难。不仅要避开可能游荡的蚀骨者，还要时刻警惕那只首领是否会追来，更要照顾伤势不断恶化的老猫。每个人都透支着体力，沉默中只有粗重的呼吸和踩碎冰雪的声响。
当凛冬堡那扇厚重气密门在视野中出现时，东方的天际线已经泛起了一丝鱼肚白。漫长的黑夜即将过去，但带回来的，会是黎明吗？
门口负责警戒的队员远远看到他们，立刻发出信号。门很快打开一道缝隙，周老伯和秦风的脸出现在后面，写满了焦急和期盼。
“药拿到了！”林砚将急救盒塞到周老伯手里，言简意赅，“硝酸甘油，静脉注射。快！”
周老伯的手颤抖着接过盒子，只看了一眼，脸上的血色却瞬间褪去，化为一片死灰。他没有立刻冲向安置区，而是站在原地，嘴唇哆嗦着，看向林砚，又看了看被搀扶进来的、伤势骇人的老猫，最终，极其缓慢、沉重地摇了摇头。
这个动作，像一盆冰水，浇灭了林砚心中最后一丝侥幸的火苗。
“陈伯他……”阿明的声音带上了一丝颤抖。
“半个小时前……走的。”周老伯的声音干涩得像砂纸摩擦，“用尽了土办法，吊着一口气……终究是没等到你们回来。”
尽管早已有所预料，但亲耳听到确认，一股冰冷的钝痛还是狠狠攫住了林砚的心脏。她站在那里，看着周老伯手中那盒姗姗来迟的救命药，第一次感受到一种深入骨髓的无力感。她赌上性命，拿到了药，却输给了时间。
“陈伯……”阿明眼圈一红，猛地别过头去，肩膀微微耸动。铁柱也低下头，紧紧攥着拳头。老猫靠在墙上，闭上眼，发出一声沉重的叹息。
整个入口区域陷入一片死寂的哀伤。从溪谷小站逃出来的幸存者们慢慢聚拢过来，听到消息，女人们开始低声啜泣，男人们则红着眼眶，沉默地站着。陈伯是他们的主心骨，是连接过去的象征，他的离去，不仅仅是一个人的死亡。
林砚深吸一口气，将翻涌的情绪强行压下。她是领导者，此刻不能沉浸在悲伤中。
“周老伯，药还有用。给老猫处理伤口，尽一切可能控制毒素。”她的声音恢复了平静，却带着一种砂石般的粗粝，“秦队长，加强外围警戒，我们可能引来了麻烦。”
秦风面色凝重地点头，立刻去安排。
林砚又看向悲恸的溪谷小站众人，提高了声音：“陈伯走了，我们都很悲痛。但活着的人，还要继续活下去。他是为了让大家能活下来才坚持到现在。别让他的坚持白费。”
她的话没有过多煽情，却点明了最残酷也最真实的现实。哭泣声渐渐低了下去，人们抬起泪眼，看向这个将他们带出绝境、此刻又冷静得近乎冷酷的年轻女人。
“阿明。”林砚看向少年，“陈伯的后事，你和周老伯，还有溪谷小站的几位长辈商量着办，按照你们的风俗，简单但体面。基地提供必要的支持。”
“是，林姐。”阿明用力抹了把脸，声音带着哽咽，但眼神已经坚定起来。
安排完这些，林砚才感到一阵强烈的眩晕和脱力感袭来，身体微微晃了一下。
一只沉稳有力的手及时扶住了她的胳膊。是陆沉。他不知道何时来到了附近，独眼中映出她苍白疲惫的脸，没有说什么安慰的话，只是递过来一个装满了温热糖盐水的金属水壶。
林砚接过，一口气灌下大半，温热的液体顺着喉咙滑下，稍稍驱散了寒冷和虚脱。她看向陆沉，低声问：“外面情况？”
“你们回来前，附近有短暂骚动，像是被什么惊扰，但很快平息。没有发现大规模聚集或靠近。”陆沉言简意赅，“那个首领，可能退回它的巢穴了。”
暂时安全。但这意味着，医院区域的那个恐怖存在，依然盘踞在那里，并且已经注意到了他们。
“老猫的伤很怪，不像普通蚀骨者造成的。”林砚将医院里的遭遇，尤其是那个变异体和蚀骨者首领的异常，快速向陆沉说了一遍，略去了关于笔记和存储装置的具体细节。
陆沉眉头紧锁：“能量侵蚀……变异体……看来医院那里，水比我们想的还深。”
两人正低声交谈，负责照顾苏媚的队员匆匆跑来，脸上带着一丝不安：“林队，陆队，那个女人……苏媚，刚才好像有反应了！她一直在低声重复几个词，听不清，但好像在说‘钥匙’……‘共鸣’什么的……”
钥匙？共鸣？
林砚心中一动，下意识地摸了摸贴身收藏的那个金属存储装置。难道苏媚感应到了这个？或者，是和医院里那个变异体、甚至首领有关？
陈伯的离世带来了悲伤与凝聚力上的考验，而苏媚的异常反应和老猫身上未知的毒素，则预示着新的、更加诡谲的麻烦正在酝酿。
天光终于大亮，微弱的光线透过通风口改造的采光孔，照射进基地。新的一天开始了，但阴影，却似乎更加浓重了。
林砚望向安置区的方向，那里正传来压抑的哭声和忙碌的脚步声。
陈伯的离去，是一个时代的终结，也是另一个更加艰难时代的注脚。
而他们，必须带着逝者的遗志和生者的希望，继续在凛冬中跋涉。
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