紫红色的天空像一块淤血的皮肤，两轮月亮投下冷清的光。陆沉趴在河岸边干呕，喉咙里残留着河水的腥味和某种金属的味道。他的衣服确实是干的，但皮肤上还留着被漩涡拉扯的刺痛感。
这是......哪里？
声音在空旷的荒野上回荡，没有回应。远处那座城池比他透过水面看到的更为破败，西侧城墙已经坍塌了一大段，隐约能看到里面忙碌的人影和跳动的火光。
陆沉摸了摸胸口——青铜令牌还在，但外卖箱不见了。他挣扎着站起来，双腿发软，像是刚跑完马拉松。河对岸的树林里传来某种野兽的嚎叫，不像狼也不像狗，而是一种他从未听过的凄厉声音。
得去那个城池......
他刚迈出一步，就听见身后一声水响。陆沉猛地回头，看见河中央浮着个蓝色的物体——是他的外卖箱！箱子半沉半浮，周围的水面泛着不自然的波纹，在月光下呈现金属般的质感。
陆沉不假思索地跳回河里。河水比想象中浅，只没到大腿。当他抓住外卖箱时，一股电流般的感觉顺着指尖窜上脊背，耳边突然响起无数嘈杂的声音，像是几百个人同时在说话。
......祭品已备......
......祈求上苍......
......神水天降......
这些声音又突然消失了，仿佛刚才只是幻觉。陆沉抱着箱子回到岸上，发现它完好无损，甚至连那道裂缝都还在，只是不再泛出蓝光。箱子里是空的，连一滴水都没有。
远处传来马蹄声。陆沉赶紧躲到一块巨石后面，看见一队骑兵沿着河岸巡逻。他们穿着简陋的皮甲，手持长矛，腰挂短刀，面容疲惫但警惕。为首的骑兵突然举起手，队伍立刻停下。
有动静！那人抽了抽鼻子，河岸附近。
陆沉屏住呼吸，手指无意识地摩挲着青铜令牌。骑兵们下马搜查，脚步声越来越近。就在这时，外卖箱突然轻微震动起来，箱盖自动打开一条缝，一缕蓝光射出，照在陆沉手中的令牌上。
令牌上的凤凰纹饰仿佛活了过来，在月光下泛出淡淡的金光。为首的骑兵猛地转头看向巨石：那边！
逃不掉了。陆沉深吸一口气，举着令牌站了起来。
骑兵们立刻包围了他，长矛对准他的胸口。借着月光，陆沉看清了他们的样子——年轻的面庞上满是尘土和血迹，眼睛却亮得吓人。
何人！为首的骑兵厉声喝问，口音古怪但勉强能听懂，为何夜闯军事禁区？
陆沉举起令牌：我找萧云凰......陛下。
骑兵们面面相觑，目光落在那个发光的令牌上。突然，所有人同时单膝跪地，长矛杵在地上发出整齐的声。
夏令大人！为首的骑兵声音都变了，末将不知大人驾到，罪该万死！
陆沉愣住了。夏令？是这令牌的名字？他强作镇定地点点头：带我去见陛下。
遵命！
骑兵们牵来一匹枣红马，恭敬地扶陆沉上马。为首的骑兵——他自称姓赵，是巡防营什长——牵着马缰走在前面，其余人呈护卫队形跟在后面。
大人从何处来？赵什长小心翼翼地问，可是朝廷派来的援军到了？
陆沉不知如何回答，只好含糊其辞：情况陛下自然知晓。
这个回答似乎更加深了骑兵们的敬畏。他们一路无言，穿过荒芜的田野和烧焦的树林。越靠近城池，战争的痕迹越明显：折断的兵器，焦黑的土地，还有来不及掩埋的尸体，在月光下像一堆堆破旧的布偶。
城门是用原木临时修补的，上面钉满了铁刺。守城士兵看到令牌后立刻放行，有人飞快地跑进去通报。陆沉被领进城内，眼前的景象让他胃部抽搐——街道两旁躺满了伤员，呻吟声和哭喊声不绝于耳；几个妇人围着一口大锅煮着什么，飘来的气味像是草药和树皮；城墙下，瘦骨嶙峋的孩子们在捡拾箭矢，可能是为了回收铁制箭头。
围城多久了？陆沉忍不住问。
三十七日。赵什长的声音沙哑，粮食十天前就断了，现在连战马都......他没说完，但陆沉明白了那些大锅里煮的是什么。
皇宫——如果这栋破损的三层建筑能称为皇宫的话——前站着两排侍卫，虽然甲胄破旧但站姿笔直。陆沉被领进大殿，里面点着松明火把，烟气呛人。十几个穿官服的人围在一张沙盘前争论着什么，听到通报声同时转过头来。
夏令大人到！
人群自动分开，露出沙盘后面那个纤细的身影。陆沉呼吸一滞——萧云凰本人比水面上看到的更加年轻，也更为憔悴。她没穿铠甲，只着一件朴素的深蓝色长袍，头发随意地挽在脑后，面色苍白如纸，唯有一双眼睛亮得惊人，像两把出鞘的剑。
你是......女帝微微蹙眉，目光落在令牌上，陆远山之子？
陆沉刚要回答，突然一阵天旋地转。他眼前浮现出那条河，看见自己的肉身漂浮在水面上，被几个穿黑衣服的人拖上岸；又看见苏芮举枪射击，陈志豪躲在汽车后面打电话；最后看见祖宅地窖的水池，水面泛着同样的蓝光......
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