永琪、班杰明、尔康、尔泰一行人，跟着小燕子，穿街过巷，来到了城南的大杂院。还未走近，一阵阵稚嫩却清晰的读书声便远远地传了过来，像清泉滴落石板，在这略显嘈杂的市井中显得格外悦耳动人。
“人之初，性本善。性相近，习相远。苟不教…”
几人相视一笑，不约而同地放轻了脚步，悄悄踱到那间被特意整理出的学堂窗外，屏息向内望去。只见十来个年纪不一的孩子，穿着虽旧却整洁的衣裳，挺直了小小的脊背，端坐在崭新的书案后，仰着头，目光紧紧追随着前方那位青衫磊落的吴举人。他们的小手紧紧握着毛笔，眼神里充满了对知识的渴望和认真，那是一种能驱散贫寒阴影的光亮。
吴举人手持书卷，耐心讲解，声音温和而清晰。他看着这些孩子的目光，没有半分轻视，只有鼓励和怜惜。
窗外几人看着这温馨而充满希望的一幕，心中都涌起一股暖流。他们没有进去打扰，只是静静地看了好一会儿，然后相视一笑，默契地悄悄退开了。
班杰明更是趁此机会，迅速拿出随身携带的炭笔和画本，凭借惊人的观察力和记忆力，寥寥数笔，便将窗内学子苦读、师者谆谆的场景生动地勾勒下来，尤其着重刻画了孩子们眼中那抹求知若渴的光芒。
回到宫中，小燕子、永琪等人依例去坤宁宫向皇后请安。不料，乾隆皇帝今日恰巧也在皇后宫中说话。
乾隆一眼瞧见小燕子，便带着几分打趣开口道：“小燕子，朕瞧着好像有段日子没见你在宫里了？”
皇后也微笑着附和：“是啊皇上，臣妾也觉着有好几日没见这开心果了，宫里倒显得冷清了些。”
还不等小燕子回话，永琪便按捺不住，带着几分自豪的语气抢先回道：“皇阿玛，皇额娘，你们可是不知道，小燕子这些日子不在宫里，是出去做了一件天大的好事！”
班杰明、紫薇、尔康、尔泰也纷纷点头称是。尔康接着话头，将小燕子如何心疼大杂院的老人孩子，如何送衣送被，又如何克服困难请来先生，一心要让那些贫苦孩子读书明理、成为有用之人的事情，原原本本，娓娓道来。
“皇阿玛，小燕子常说，‘人穷不能志短’，她这是给了那些孩子一支笔，一个希望呢！”永琪最后总结道，眼神亮晶晶地看着小燕子。
班杰明适时上前一步，恭敬地呈上他那幅速写：“皇上，皇后娘娘，这是臣方才在大杂院所见的景象。臣笔拙，未能尽绘其神，但孩子们眼中的光，却是真实的。”
乾隆好奇地接过画纸，皇后也凑近观看。虽然只是炭笔勾勒的简单画面，但那个个专注的小身影，尤其是那一双双清澈明亮、充满渴望的眼睛，仿佛能穿透纸背，直击人心。乾隆看着画，仿佛听到了那朗朗读书声，脸上渐渐露出动容之色。
皇后看着画中那些孩子，思绪却飘远了。她想到了自己那两个早夭的孩儿，心中蓦地一痛。如果她的孩子们还在，自是金尊玉贵；可若他们转世投胎到寻常百姓家，甚至如同画中这些孩子一般贫苦无依，吃不饱穿不暖，更无书可读，那该是何等可怜？思及此，一股强烈的母性与悲悯之情涌上心头。
她眼中微含泪光，转向乾隆，声音温柔却坚定地说道：“皇上，臣妾看了此画，听了孩子们的事，心中实在感慨。臣妾愿捐出十万两体己银子，希望能帮衬更多像大杂院这样的孩子和老人，让他们能有所依靠，有书可读。这……也算是臣妾为早逝的两个孩子积些福德，盼他们来世能平安喜乐。”这番话，说得情真意切，充满了身为人母的哀思与善良。
乾隆闻言，深深地看着皇后，目光中流露出许久未见的温情与赞赏。他想起当年选择她为后，正是看中她的端方贤淑与心底的这份仁善。这么多年，宫中事务繁杂，她或许有时变得严厉，但骨子里的这份良善终究未泯。他握住皇后的手，轻拍两下：“皇后仁德，心系百姓，实乃大清之福，后宫之范。”
乾隆沉思片刻，朗声道：“皇后有此善心，朕心甚慰。朕决定，自此以后，每年国库税收中，拨出十分之一，专项用于救济各地的老弱妇孺。并下旨令各州府县，广设育婴堂、养济院，妥善照料无依之人；更要兴办义学书堂，让贫寒子弟皆有读书识字的机会！”
小燕子、永琪等人一听，欣喜万分，连忙跪下：“皇阿玛/皇上圣明！万岁万岁万万岁！”
此事很快传遍宫廷朝野。后宫妃嫔们感念皇后带头，也纷纷慷慨解囊；宫外大臣们闻风，亦踊跃捐赠。一时之间，慈善之风盛行，成为京城美谈，天下百姓闻之，无不感念皇恩浩荡，歌颂帝后仁德。
随着时间推移，万物复苏，乾隆皇帝筹备许久的南巡事宜也提上日程。他命福尔康草拟一份详细的行程与随行人员安排计划。
尔康深思熟虑后，提议道：“皇上，为保安全且更能体察真实民情，臣建议此次南巡，我等可化装为一行商队。皇上您便是商队的老爷，五阿哥是少爷，紫薇、晴儿、小燕子可扮作丫鬟。家父福伦、纪师傅可扮作老爷的合伙人，班画师可充作西洋采办，胡太医则为随行大夫。再由鄂敏大人、萧之航大人、傅恒大人等率精锐侍卫，暗中保护皇上与诸位安全。”
乾隆听了，觉得此计甚妙，既有趣又能掩人耳目，便欣然采纳，决定三日后启程。
小燕子听说要南巡，兴奋之余也没忘了“江湖险恶”。她悄悄把自己那柄柔韧如带的软剑仔细缠在腰间，外面罩上衣裳，谁也看不出来，心里却踏实了不少。
出发这日，天气晴好。众人告别京城的亲友，车队辚辚，正式开始了南巡之旅。
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