一路风尘，舟车劳顿。经过近两个月的漫长颠簸，马尔泰若兰与母亲舒穆禄氏一行人，终于在这一年的八月初，抵达了天子脚下的北京城。
京城的气象，果然与西北边城截然不同。高大的城墙巍峨耸立，街道宽阔，车水马龙，人流如织，商铺鳞次栉比，叫卖声此起彼伏，空气中似乎都弥漫着一种属于帝都的繁华与威仪。
饶是若兰性子比以往沉静了许多，初次见识这等景象，也不由得被深深震撼。
马车并未在喧闹的街市过多停留，径直驶入了城西一处较为清静的街区，最终在一座门楣高大、气派不凡的府邸前停下。
黑漆大门上方悬挂着“马尔泰第”的匾额，这是马尔泰穆青几年前未雨绸缪，早早置办下的产业，虽不常有人住，但一直有忠仆打理，此刻正好派上用场。
一行人入住府中，稍作安顿。连续两个月的旅途劳顿，让所有人都疲惫不堪。母女二人先是好好休息了几日，洗漱更衣，消除疲惫，也逐渐适应了京城干燥中带着一丝水汽的初秋气候。
待精神恢复，舒穆禄氏的心便又提了起来。女儿选秀在即，这是关乎终身乃至家族前程的大事，容不得半点马虎。
虽然若兰自幼也有嬷嬷教导规矩，但西北的规矩与京城、尤其是与皇宫大内的规矩，定然有所差别。她唯恐女儿在细节上有所疏失，给人留下不好的印象，甚至因此被撂了牌子，那可就前功尽弃了。
于是，舒穆禄氏不惜重金，又多方托人请托，终于请来了一位曾在宫中伺候过、年老放出的精奇嬷嬷，专门为若兰进行选秀前的突击教导。这位嬷嬷姓刘，规矩极大，眼神犀利，从走路的步态、请安的姿势、磕头的幅度、回话的声调语气，到用餐的礼仪、眼神的收敛、甚至袖口手指的细微动作，都要求得一丝不苟，严苛至极。
若兰深知其中利害，收起所有心思，拿出了比学习骑射和掌家时更大的耐心与毅力，认真跟着刘嬷嬷学习。
她本就聪明，又有良好的基础，加之心态沉静，不过十来日功夫，便将宫中礼仪掌握得娴熟自然，行止间既不失满洲姑奶奶的爽利，又添了几分符合身份的端庄持重，连严苛的刘嬷嬷都暗自点头，觉得这位西北来的大小姐，倒是个可造之材。
时间在紧张的筹备与学习中匆匆流逝，转眼便到了九月初，选秀之期。
选秀当日，天还未亮，若兰便起身沐浴熏香，在侍女们的服侍下，换上符合规制的浅紫色绣缠枝莲纹旗装，梳起标准的两把头，簪上素雅的点翠头花，薄施脂粉，既不过分艳丽，也不失青春靓丽。
她对着镜中的自己深吸一口气，镜中的少女眉眼明丽，气质沉静，已然褪去了西北的风沙与稚嫩，有了几分京城贵女的风范。
在舒穆禄氏充满担忧与期盼的目光中，若兰登上前往紫禁城的骡车。宫门外，早已排起了长长的队伍，皆是来自各旗的适龄秀女，个个打扮得花枝招展，环肥燕瘦，低声交谈间，眼神却彼此打量，暗藏机锋。
选秀流程繁琐而严格。首先是在神武门外，由内务府官员严格核对秀女的出身旗籍、年岁容貌，与名册一一对照，确认无误后方能放入。
进入宫门后，便是由经验丰富的嬷嬷们进行身体检查。秀女们被引入一间间僻静的厢房，脱去外衣，由嬷嬷们仔细查验身上是否有疤痕、异味，体型是否匀称，甚至牙齿、手脚都要一一过目。若有身体有瑕，或过于矮小肥胖者，便在此关被直接淘汰。若兰身姿挺拔，肌肤细腻，顺利通过了这一关。
随后，又有太监负责记录秀女们自报的才艺，如琴棋书画、骑射女红等，这些虽非决定性因素，但也是将来指婚时的参考。
经过层层筛选，最后剩下的一批秀女，才有资格参加最终的殿选。
殿选设在御花园附近的一处宫殿内。秀女们五六人一排，低着头，屏息凝神，等待着帝后阅看。空气中弥漫着一种无形的紧张与压抑。
若兰站在队列中，能清晰地听到自己有些过快的心跳声。她微微垂眸，盯着自己绣花盆底的鞋尖，努力调整着呼吸，回想着刘嬷嬷教导的每一个细节。
时间仿佛过得极慢。终于，她听到了太监尖细的唱名声：
“陕甘提督，振武将军，一等武昌伯，马尔泰穆青之女，马尔泰若兰，年十六——”
若兰深吸一口气，稳住心神，按照规矩，迈着沉稳的步子，上前几步，在指定的位置站定，然后姿态标准地深深蹲下，行大礼，声音清晰而平稳：“奴才马尔泰若兰，参见皇上，皇上万岁万岁万万岁！” 她始终低垂着眼睑，不敢直视天颜，却能感受到一道威严的目光在自己身上停留了片刻。
端坐在上方的康熙皇帝，看着下方行礼的少女。身姿挺拔，礼仪周全，容貌明丽中带着一丝西北儿女特有的英气，却又不见粗野，反而有种沉静的气质。
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