离开天机阁，走在天元城繁华的街道上，沈墨心中对西域之行已有了初步的规划。十年时间，看似充裕，实则转瞬即逝。前往西域、调查天象异变、探寻“镇石天宗”与石英的线索，再返回天元城参加大比，时间必须精打细算，且途中可能遭遇各种变数。
他并未直接返回悦来居，而是带着苏璎，又去了几家信誉良好的商行和材料铺，采购了一批用于远途跋涉、应对各种环境的物资。包括高品质的遁空符、高阶匿踪阵盘、能抵御极端环境与毒瘴的护身法宝、大容量储物器具、以及大量恢复法力和疗伤的丹药。虽然以他如今的修为和混沌之力的特性，许多常规物资用处不大，但有备无患。尤其是给苏璎准备了一些，她修为被封大半，更需要这些东西防身。
此外，他还高价购买了一份详尽的中州西域地图玉简，特别是关于“天戈壁”及其周边区域的标注，包括已知的危险地带、绿洲位置、可能的古遗迹分布等。这份地图价值不菲，但物有所值。
回到悦来居小院，已是傍晚。沈墨将采购的物资分门别类收好，对苏璎道：“收拾行装，明日一早，我们出发前往西域。”
苏璎心中早有准备，应声道：“是，主人。奴婢这便去准备。” 她心中既有些许对未知远行的忐忑，又有一丝隐隐的期待。跟随沈墨这些时日，虽为仆役，但所见所闻、所经历的战斗与秘密，远比她在瑶光圣殿当圣女时更加波澜壮阔、惊心动魄。她知道，此番西域之行，必定不会平静。
沈墨则回到静室，盘膝坐下，心神沉入小世界。五行圆满后的小世界，稳固而充满生机，是他力量的核心源泉。前往西域，路途遥远，环境复杂，或许还会遭遇意想不到的危险。他需要将自身状态调整到最佳，并尝试进一步熟悉、开发混沌风雷等新神通在实战与探索中的应用。
一夜无话。
次日拂晓，天光微亮。沈墨与苏璎已悄然离开了悦来居，没有惊动任何人。在旧城区一处僻静角落，沈墨祭出那艘灰扑扑的飞舟，载着苏璎，冲天而起，穿过天元城上空的禁制通道，朝着西方疾驰而去。
离开天元城范围，下方地貌迅速变化。雄奇的山脉逐渐被起伏的丘陵和辽阔的草原取代，人烟变得稀少，灵气浓度也有所下降，但天地间多了一分苍茫与野性。不时能看到下方有成群的妖兽奔腾，或是有修士驾驭法器掠过，彼此大多保持距离，相安无事。
沈墨操控飞舟，将速度提升到化神修士长途赶路的常规水平，既不太过引人注目，也不至于太慢。他选择了一条相对稳妥、绕开一些已知大型险地和强大势力范围的路线，虽然会多花些时间，但能减少不必要的麻烦。
苏璎坐在舟尾，默默修炼。沈墨偶尔会指点她几句，多是关于灵力运转的技巧和对敌时的应变，虽不算高深，却往往切中要害，让她受益匪浅。她对沈墨的敬畏中，渐渐掺杂了一丝难以言说的复杂情绪，仿佛冰层下悄然涌动的暗流。
如此飞行了约莫半月，早已离开中州腹地，进入了西域的边缘地带。下方景象愈发荒凉，绿色渐少，取而代之的是大片大片的戈壁与裸露的灰黄色岩石。狂风呼啸，卷起漫天沙尘，灵气也变得稀薄而狂躁。这里已是“天戈壁”的外围区域。
按照地图玉简标识，距离当初天象异变发生的大致区域，尚有数日路程。沈墨降低了飞舟高度，速度也放缓下来，混沌感知全力展开，如同无形的触手，仔细探查着下方的每一寸土地，以及空气中任何异常的灵气或道韵波动。
“天戈壁”并非一片死寂。这里有独特的生态系统，生长着许多耐旱耐寒的奇异植物，栖息着适应恶劣环境的妖兽，也散落着一些依靠稀少绿洲或地下暗河生存的小型人类聚落或修士据点。更有不少探险者、寻宝人、甚至亡命之徒在此活动，寻找着戈壁深处可能埋藏的古老遗迹或珍稀矿产。
沈墨的目标明确，直奔天象发生地。沿途虽然也感应到几处微弱的灵气异常点，似是小型矿脉或古修临时洞府的残留，但他并未停留。那些地方或许有些价值，但与他此行目的无关。
又飞行了两日，下方开始出现大片龟裂的、泛着暗红色的坚硬土地，仿佛被烈火灼烧过，又像是干涸了无数年的血湖。空气中弥漫着一股澹澹的、令人心悸的燥热与荒芜感。地图显示，这里已接近天象异变的核心区域。
沈墨操控飞舟在一处相对较高的风蚀岩柱顶端降落。岩柱高约百丈，顶端平坦，视野开阔。他站在边缘，放眼望去。目之所及，尽是赤地千里，怪石嶙峋，狂风卷起红色的沙尘，在天地间形成一道道昏黄的沙幕。天空是灰蒙蒙的，不见日月，只有无尽的风沙。
混沌感知如同水银泻地，以他为中心，向着四面八方缓缓蔓延。他仔细感应着这片天地间残留的任何一丝不寻常的波动——无论是空间裂缝的余韵，还是异常能量爆发的痕迹，或是某种特殊道韵的残留。
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