“净空……”领队的声音顿了顿，似乎也感到一丝寒意，“看来我们的时间更紧迫了。议会已经将目标区域‘修剪’列入优先序列，我们必须赶在下一轮‘修剪’可能波及这里之前，回收γ-7碎片，然后撤离这个象限。”
“遗迹入口已确认，被塌方和腐蚀性植物根系部分堵塞，需要爆破清理。预计耗时二十分钟。”探测员报告。
“执行。注意控制爆破范围和噪音，避免惊动潜在危险生物。”领队下令，“一组警戒，二组准备爆破，三组和我准备进入。”
队伍立刻高效地行动起来。两名爆破手从背包中取出几块方形的、如同橡皮泥般的灰色物质，开始小心翼翼地粘贴在矿洞入口堵塞的岩石和藤蔓根部。其他人则散开，加强警戒。
“是‘遗落之锤’的人？”岩爪压低声音，带着一丝惊讶和不确定。对方的装备和行事风格，确实与霍克描述的“遗落之锤”有相似之处，但又似乎更加……“正规军”化？而且他们明确提到了“回收碎片”和“撤离象限”。
霍克眉头紧锁，仔细观察着对方的装备细节和行动模式，缓缓摇头：“不完全是。他们的作战服和装备制式……更像是‘遗落之锤’中，更偏向‘议会’早期风格，或者说……‘方舟遗族’正规军的样式。我加入的那支小队，装备要杂乱和老旧得多。而且……”他目光落在领队手臂上那个悬浮光屏，“那种级别的个人战术终端，只有‘遗落之锤’的核心主力或某些特殊部门才可能配备。”
“他们是友军？”雷德带着一丝希望。
“未必。”霍克声音低沉，“‘遗落之锤’内部派系复杂。有像‘守誓者’那样纯粹为了保存火种、对抗‘噬光’的，也有更倾向于与‘议会’合作、甚至本身就是议会前身分支的，还有像我们之前遇到的那样，行事激进、不择手段的。他们的目标也是回收碎片，但‘回收’之后是保护研究，还是上交议会，或者另作他用……很难说。”
最重要的是，他们提到了“议会”和“修剪”，语气中并无太多抵触，更像是在陈述一个既成事实和需要规避的工作风险。这意味着，他们至少对“议会”的“修剪”行为持默认或理解态度。
“爆破准备完毕！”河对岸传来报告。
“引爆。”
嘭！一声沉闷、被刻意压低的爆炸声。矿洞入口处腾起一小团混合着尘土和植物碎屑的烟雾。堵塞物被炸开了一个可容一人通过的缺口，露出后面更加幽深的通道。
“一组留守洞口，建立防线。二组、三组，跟我进。”领队简洁下令，率先弯腰钻入了矿洞。四名队员紧随其后，留下两人在洞口外警戒。
机会！
霍克眼神一闪。对方大部分人员进入了矿洞，洞口只有两人留守。这正是他们潜入或者远远观察内部情况的好机会！
“林薇，你带着雷德、艾草和伤员，留在这里隐蔽，恢复体力。莉雅、岩爪，跟我绕到侧面，想办法靠近洞口，看看能不能听到什么，或者……找机会摸进去。”霍克快速安排。
“太危险了！”林薇低声反对，“你们没有武器，而且对方训练有素……”
“正因为训练有素，他们不会轻易开枪，除非确定是威胁。我们只是侦察。”霍克拍了拍腰间的匕首和从泥地里捡到的一根坚硬的、带着尖端的兽骨，“我们会小心。你们在这里，万一我们暴露或出事，你们立刻向反方向撤离，不要回头。”
林薇知道劝不住，只能点头，紧紧抓住灰烬的断矛，心中祈祷。
霍克、莉雅和岩爪，如同三只融入丛林的猎豹，借着地形和雾气的掩护，悄无声息地朝着河岸下游方向迂回，准备从侧后方接近矿洞入口。
林薇和雷德等人则紧张地躲在板状根后，大气不敢出。
时间一分一秒过去，矿洞内没有任何动静传出，洞口的两名守卫如同雕塑般一动不动，只有头盔镜片上偶尔划过一丝幽蓝的数据流。
就在林薇觉得霍克他们可能已经成功靠近，或者已经潜入时——
异变突生！
并不是来自矿洞或守卫。
而是来自他们藏身处的侧面丛林深处！
一阵极其轻微、却带着明显恶意的“嘶嘶”声，伴随着某种粘稠液体滴落和节肢动物快速爬行的密集声响，由远及近！
林薇瞬间汗毛倒竖！这种声音……之前在“泣血沼泽”的枯骨林边缘，听到过类似的！是某种群体性的、危险的掠食者或变异生物！
“小心！”她低声警告雷德和伤员，同时握紧断矛，紧张地望向声音传来的方向。
只见灰白色的雾气中，数十只拳头大小、通体覆盖着暗红色几丁质甲壳、长着六对尖锐节肢、头部前端是锋利口器和一对不断颤动的触须的“甲虫”，正如同潮水般从灌木和落叶层下涌出！它们的甲壳上流淌着与河水相似的暗红色锈蚀痕迹，口器中滴落的涎液落在腐殖层上，发出滋滋的腐蚀声！
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