洪武二年十一月，紫微宫御前会议
工部尚书马钧跪在地上，额头紧贴冰凉的金砖。他面前御案上摊开的地图，被吕布用朱笔划出了一条粗重的红线——从长安向西，经扶风、天水、陇西、金城、张掖、酒泉，直抵玉门关。
“马钧，”吕布的声音不高，却让整个大殿的空气都凝滞了，“这条线，你告诉朕，几年能通？”
马钧喉结滚动，汗水顺着鬓角流下：“陛...陛下...此线全长约两千里，地形复杂，需翻越陇山、乌鞘岭，跨越黄河、黑水...按现有工力，即便不计成本，至少也需...八年。”
“八年？”吕布放下朱笔，“朕给你四年。”
“陛下！”马钧几乎瘫软，“四年...万万不可能！光勘察测绘、开山凿隧、架桥铺路，所需工匠、劳力就以十万计！更不用说沿途补给、物料运输...”
“所以朕让鲁肃来主持。”吕布打断他，“鲁子敬正在工部核查陇西郡的物料储备，已传旨令他速返洛阳。你工部全力配合。”
马钧神情一凛，立刻躬身：“臣遵旨！鲁尚书统筹之能，朝野皆知，若有他主持，西线铁路或可期。”
殿中众臣也无异议。鲁肃自归附以来，历任典农中郎将、将作监令，去年更升任工部右侍郎，主持过洛阳至虎牢关铁路的后勤统筹，其协调各方、规划调度的能力有目共睹。陛下用他，正在情理之中。
这时，殿外传来通报：“工部右侍郎鲁肃，奉旨觐见——”
一身深绯官袍的鲁肃快步走入，风尘仆仆却神色沉静。行至殿中，他躬身行礼：“臣鲁肃，参见陛下。陇西物料账册已初步核查，发现三处纰漏，涉及铁料三千斤、枕木五千根，涉事吏员已扣押待审。”
“先不说这个。”吕布指向地图上的红线，“子敬，你看这条线。长安至玉门关，两千里，朕给你四年，要它全线贯通。”
鲁肃走到地图前，凝视良久，手指沿着红线缓缓移动，口中低声计算。片刻后，他转身拱手：“陛下，四年太急。此线地形之复杂，远超东线铁路。陇山、乌鞘岭需开凿长隧，黄河、黑水需架设巨桥，张掖以西更有戈壁风沙之困。按现有工力，即便不惜代价，至少也需五年半。”
“若朕能给你源源不断的人力呢？”吕布盯着他，“漠北第一批三万青壮已启程南下，西域平叛后的战俘预计不下两万，倭国本州新俘正分批海运。这些人力，年底前都可投入西线。”
鲁肃眼中精光一闪，再次看向地图，心中急速盘算。良久，他深吸一口气：“若人力充足，且物料供应无缺，或可一试。但需答应臣三件事。”
“讲。”
“第一，西线工程需分五段同时开工：长安-天水、天水-陇西、陇西-金城、金城-张掖、张掖-玉门关。每段设一分督办衙门，由得力官员主持，臣总揽全局。如此可压缩工期。”
“第二，工部需立即着手研制适用于山地、戈壁的专用工程机械。现有设备在平原尚可，在复杂地形效率太低。”
“第三，”鲁肃声音凝重，“西域不稳，铁路修建必遭袭扰。需调精兵护路，且护路军队需听臣节制，以便随时应对。”
吕布听完，大笑：“好！这才是朕的工部侍郎！这三条，朕都准了！”
他当即下旨：“即日起，设‘西域铁路督办总署’，鲁肃任督办大臣，加兵部右侍郎衔，总揽西线铁路建设及护路军事！工部、户部、兵部、将作监，悉听调遣！”
鲁肃跪接圣旨：“臣，定竭尽全力，四年内为陛下贯通此线！”
他知道这个承诺有多重。四年，两千里复杂地形，这将是比修筑长城更浩大的工程。但陛下给的资源也是空前的——几乎无限的人力，全帝国的物力支持，以及...无上的权力。
“子敬，”吕布扶起他，压低声音，“这条路，不只是路。它是朕伸向西域的臂膀，是将来控制中亚的血管。你明白它的分量。”
“臣明白。”鲁肃肃然，“此路成，则西域永固；此路不通，则西域终为羁縻之地。”
“去吧。三日内拿出详细规划，朕要看到分段方案、人力物料预算、时间表。”
“遵旨！”
鲁肃退下后，吕布看向殿中其余大臣：“你们都听到了。西线铁路，是未来五年大明的头等要务。谁拖后腿，谁就是大明的罪人。”
殿中一片肃然。
同日傍晚，鲁肃府邸
书房内灯火通明。鲁肃面前摊开数十卷地图、账册、文书，他正伏案疾书，制定西线铁路的总体规划。门外，工部、将作监的官员已候了一下午，等着领取任务。
“父亲。”长子鲁淑轻轻推门进来，端着一碗热汤，“您已三日未好好歇息了。”
鲁肃头也不抬：“放那儿吧。陇西段的物料清单核对完了吗？”
“核对完了，确有贪墨，涉事吏员七人，已移送大理寺。”鲁淑犹豫了一下，“父亲，西线铁路...真的能四年完成吗？朝中不少人都说，这是不可能之事。”
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