铁柱和二愣子挑着那轻飘飘却又沉甸甸的半桶水回到屯子时，夕阳正把他们的影子拉得老长。那点水，倒进屯里最大的水缸里，连缸底都没能铺满。
希望，像被戳破的猪尿泡，彻底瘪了下去。
屯子里死气沉沉，连孩子都不跑闹了，蔫蔫地靠在大人身边。那几棵被林穗用“手心”浇灌、勉强挺立的苗子，在日益严重的干旱和缺水面前，也显得岌岌可危，叶片边缘焦黄蔓延。
孙老蔫儿敲打着算盘，声音干涩：“柱哥，哑巴水干了，借水路断了……剩下的那点老井水，又咸又涩，人喝了拉肚子，浇地……也撑不了两天了。”
王麻子蹲在门槛上，吧嗒着空烟袋锅，眉头拧成了疙瘩：“狗日的周明达，还有那个啥武藤，这是要把咱们往绝路上逼啊！”
绝路？铁柱看着灰蒙蒙的天，又看了看脚下干裂的土地，心里那股倔劲又顶了上来。还没到咽气的时候！
就在这时，屯口传来一阵喧哗。是去邻村打听消息的小栓子连滚带爬地跑了回来，脸上不知是汗还是泪。
“柱……柱叔！不好了！上……上面来人了！带着家伙儿！说是要……要强制征粮！已经到了隔壁小王庄了！闹得可凶了！”
“强制征粮”四个字，像冰锥子一样扎进每个人心里。往年虽说也要交公粮，但总还有个商量余地，如今这光景，地都烧了，苗都快死了，拿什么交？
“他们……他们怎么说？”铁柱稳住心神，沉声问。
小栓子带着哭腔：“他们说……说不管遭灾不遭灾，定额不能少！交不上，就是……就是抗粮！要抓人！”
人群瞬间炸了锅。恐慌、愤怒、绝望交织在一起。
“天杀的！这是不让咱活了啊！”
“跟他们拼了！”
“拼？拿啥拼？人家有家伙儿！”
铁柱猛地站起身，桑木鞭重重顿在地上，发出“咚”的一声闷响，压住了所有嘈杂。
“都慌什么！”他目光扫过一张张惊惶的脸，“拼是下下策！咱们是种地的，不是土匪！”
他深吸一口气，脑子里飞快盘算。强制征粮的队伍迟早会来靠山屯，躲是躲不过的。
“二愣子，麻子叔，老蔫儿，你们跟我来。”铁柱招呼一声，又对林穗道，“穗子，你把咱们屯还能动的，都叫到打谷场去。”
打谷场上，稀稀拉拉站满了面黄肌瘦的乡亲。铁柱站在那个废弃的石碾上，声音传遍全场：
“乡亲们！征粮队要来了！咱们靠山屯遭了灾，地烧了，水断了，这是实情！但咱们不能硬顶！”
他顿了顿，指着身后那片焦黑的土地和蔫巴巴的苗子：“咱们就拿这个给他们看！让他们看看，咱们不是不交，是实在拿不出来！”
“可……可他们要是不信，非要抓人咋办？”有人颤声问。
铁柱目光沉静：“那就让他们抓！抓我一个铁柱，不够，就再抓二愣子，抓麻子叔！咱们黑石屯的爷们，还没死绝！但咱们要把理摆在明处！要让所有人都看看，这世道，是不是真要逼死种粮的人！”
他看向林穗：“穗子，你把咱们剩下的那点种子，尤其是抗联留下来的老种子，当众拿出来，给大家看看！”
林穗会意，立刻回家捧出那个贴着心口藏着的铁皮盒子，当众打开。里面一个个油纸包整齐码放，“星火”二字虽已褪色，却依然清晰。
“乡亲们看看！”铁柱高声道，“这就是咱们的根！是抗联用命护下来的！咱们自己饿着肚子，也想把这种子保住，想着来年还能种下去，还能打粮食！咱们不是刁民，咱们是想活下去的庄稼人！”
看着那珍贵的种子，看着铁柱和林穗脸上那股决绝，看着眼前这片焦土，不少乡亲都红了眼眶。一种悲壮的情绪在人群中弥漫。
“对！柱哥说得对！咱们把实情摆出来！”
“要抓就抓！老子不怕！”
“跟他们讲理！”
第二天下午，征粮队的卡车果然卷着尘土开进了靠山屯。几个穿着制服、挎着枪的人跳下车，为首的是个面色冷硬的干部。
“谁是负责人？征粮任务知道吧？把粮食都集中起来，我们过秤！”干部语气不容置疑。
铁柱走上前，不卑不亢：“同志，我是屯主铁柱。我们屯的情况，您也看到了。”他指着四周的焦土和萎蔫的苗子，“地烧了，水也没了，实在拿不出粮食交任务。”
干部皱眉扫了一眼，冷哼一声：“哪个村不说自己遭灾？少废话！任务就是任务！完不成，你们就是拖国家后腿！”
“我们没有拖后腿！”二愣子忍不住吼道，“我们连种子都快保不住了！”
“放肆！”干部身后一个队员厉声喝道。
铁柱拦住二愣子，依旧平静地对干部说：“同志，我们不是不交。您看，”他引着干部走到那片保种田边，指着那几棵奄奄一息的苗子，“这是我们最后的一点老种子，是当年抗联战士用命换来的。我们靠山屯的乡亲，宁愿自己饿着，也想把这种子传下去。您说，我们是拖后腿，还是想给国家留点根？”
干部看着那些苗子，又看了看周围村民那菜色的脸和绝望中带着倔强的眼神，脸色微微变幻。
林穗适时捧上那个铁皮盒子，打开：“同志，您看看，这就是我们的‘粮’，是我们的命根子。”
那干部看着油纸包上褪色的“星火”二字，沉默了片刻，又抬头看了看这片被烈火和阴谋反复蹂躏的土地，终于，紧绷的脸色缓和了一丝。
他转身对身后队员挥了挥手：“去其他家看看情况。”
队员们分散开，挨家挨户查看。看到的都是空荡荡的粮缸，和面有菜色的老人孩子。
回来后，队员对干部低声汇报了几句。干部深吸一口气，对铁柱说道：“你们的情况，我会如实向上级反映。但是，征粮任务是硬指标……你们自己再想想办法吧！我们过几天再来！”
说完，他带着队员上了车，卡车掉头，卷起一阵烟尘离开了。
没有强行征粮，也没有抓人。
村民们看着远去的卡车，都松了口气，但心里却更沉了。过几天再来？他们能想出什么办法？
铁柱站在原地，望着卡车消失的方向，眉头紧锁。他知道，这只是暂时的缓解。真正的危机，远未过去。人心这杆秤，称得出苦难，却未必称得出足够的生机。他攥紧了拳头，必须在那队人再来之前，找到一条活路。
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