距离“艺术商”的神秘死亡已经过去三天。官方定调的“钓鱼溺水”并没能平息小镇的恐慌，反而让一种压抑的、无声的恐惧在湿漉漉的街道间蔓延。人们行色匆匆，交谈时压低声音，目光警惕地扫视着陌生人。
塞缪尔·戈德曼大部分时间都待在旅馆房间里，整理着他在档案室的惊人发现，同时警惕地关注着外界的动静。韦伯的死，以及尸体上那符合《遗忘之书》描述的恐怖特征，像一块巨石压在他的心头。他知道自己手握的不仅仅是历史秘密，更是能点燃火药桶的引信。
霍夫曼失踪了，生死未卜，这更增添了不祥的预感。
就在这个雨下得最大的傍晚，有人敲响了他的房门。
敲门声很轻，但异常清晰，穿透了雨声的屏障。塞缪尔警觉地站起身，走到门后，没有立即开门。
“谁？”他问道，手不自觉地摸向口袋里那把一直随身携带的、用于防身的小刀。
“戈德曼博士，”门外传来一个低沉、克制，但此刻却透着一丝难以掩饰疲惫的声音，“我是赫里伯特·梅尔。我想……我们需要谈一谈。”
塞缪尔的心脏猛地收缩。
梅尔？他主动来找我？在这个敏感的时刻？
无数个警告信号在他脑中闪烁。
这是陷阱？是摊牌？还是别的什么？
他犹豫了片刻，最终还是慢慢打开了房门。
赫里伯特·梅尔站在门外昏暗的走廊里。他依然穿着那身深色西装，但往日里那种一丝不苟的整洁荡然无存。西装外套被雨水打湿了肩头，头发也不再像往常那样梳得纹丝不乱，几缕花白的发丝垂落在额前。最让塞缪尔震惊的是他的脸：那张通常如同戴着一张冰冷面具的脸上，此刻布满了深刻的疲惫和一种近乎哀求的焦虑。
他的眼神不再像褪色的蓝瓷片那样毫无波澜，而是充满了血丝，闪烁着不安的光芒。他看起来……苍老，脆弱，甚至有些可怜。
“梅尔先生？”塞缪尔谨慎地开口，没有让开通道的意思。
“戈德曼博士，”梅尔的声音有些沙哑，他微微侧身，示意自己孤身一人，“请原谅我的冒昧来访。但我……我无处可去了。我需要……你的帮助。” 最后几个字几乎是从他齿缝间挤出来的，带着一种绝望。
塞缪尔沉默地打量了他几秒，最终侧身让开。“请进。”
梅尔走进房间，他的脚步有些虚浮。他脱下湿漉漉的外套，动作迟缓，然后在一张旧椅子上坐下，双手紧握着膝盖。雨水顺着他的发梢滴落，在地板上形成一个小小的暗色水渍。
房间里一片沉默，只有窗外的雨声喧哗。塞缪尔靠在桌边，等待着。
“你知道……那个人死了。”梅尔终于开口，没有看塞缪尔的眼睛，而是盯着地板上的水渍。
“那个‘艺术商’？”塞缪尔平静地反问。
梅尔苦笑了一下，那笑容扭曲而痛苦。“艺术商？不，他们不是。他们是猎人。而我们……我们是他们追捕的猎物。” 他抬起头，目光与塞缪尔相遇，眼中充满了复杂的情绪——恐惧、悔恨，还有一丝残余的傲慢。
“我们？”塞缪尔捕捉到了这个词。
梅尔深吸一口气，仿佛下定了某种决心。“是的，我们。我……戈德曼博士，我并非我一直伪装的那个简单的学者或退休工程师。我是一名……战争的幸存者。或者说，是一名……背负着罪孽的逃亡者。”
他停顿了一下，观察着塞缪尔的反应。塞缪尔脸上没有任何表情，只是静静地看着他。
“我来自……旧世界，”梅尔继续，声音低沉而痛苦，“那个被疯狂和仇恨吞噬的欧洲。我曾是……那个政权的一部分。不是核心，但身居足够高的位置，知晓很多事，参与了很多……我无法辩驳的事情。” 他的话语开始变得流畅，仿佛这个忏悔在他心中排练了无数次。
“他们逼我，戈德曼博士，”梅尔的声音突然带上了一种压抑的激动，“他们逼我参与那些……那些针对你同胞的‘行动’。我是一名工程师，一个技术人员。他们需要我的专业知识来……来优化流程。” 他说出“优化流程”这个词时，嘴唇明显颤抖了一下。
“他们让我设计……让我计算……如何更高效地处理……人口运输和……和安置问题。” 他避开了更直接的词汇，但塞缪尔能清楚地明白他指的是什么——火车时刻表、集中营的布局、毒气室的通风系统。
“我试图拒绝，上帝作证，我试图过！”梅尔的声音提高了，带着一种为自己辩护的急切，“但你知道拒绝意味着什么吗？那意味着立刻成为他们中的一员！成为那些被‘处理’掉的数字！我和我的家人……我的父母，我的姐妹……他们都在国内。反抗？那是自杀，还会连累所有你爱的人！”
他握紧拳头，指节因用力而发白。“我只是一个齿轮，博士，一个在巨大机器里被迫旋转的小齿轮。我能做什么？我只能尽量让这个齿轮转得……不那么顺滑。我在计算中故意留下细微的误差，在设计中加入不易察觉的缺陷……我天真地希望这能稍微延缓那台机器的运转，能多让几个人有机会逃脱。但现在想来，这些微小的反抗是多么可笑，多么微不足道……”
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