永安四年仲秋，扬州城的桂花已开到最盛，满城都飘着甜腻的香气。将军府的议事堂内，却没有半分闲适，案上摊着江南各州府的军报与粮草清单，沈清辞身着玄色锦袍，指尖划过“苏州”二字，眉头微不可察地蹙了一下。
“将军，苏州陆族长联合江南七州士族，派人送来贺礼，说是恭贺我们捣毁暗阁制毒据点，还附了一份各州府的粮草捐献清单。”苏恒捧着一个鎏金托盘走进来，托盘上放着一卷明黄色的绢册与一个精致的木盒，“贺礼已放在偏厅，陆族长的使者还在府外等候，说要亲自向将军道谢。”
沈清辞放下手中的毛笔，目光落在绢册上：“陆鸿远倒是消息灵通。让使者进来吧，贺礼先送到书房，我稍后再看。”
“属下遵命！”苏恒刚转身，便被沈清辞叫住。
“让沈砚兄与沈姑娘也来议事堂，正好一起听听陆鸿远的‘心意’。”沈清辞语气平淡，却带着一丝不易察觉的警惕。
片刻后，陆鸿远的使者走进议事堂。使者是个面容白皙的中年男子，身着锦缎长衫，手持折扇，举止文雅，正是陆府的管家陆忠。“小人陆忠，见过沈将军、沈砚先生、沈姑娘。”
“陆管家不必多礼。”沈清辞抬手示意，“陆族长有心了，此次江南士族捐献粮草，支援抗敌，本将军感激不尽。”
陆忠笑着躬身：“将军客气了。沈将军带领将士们守护江南，百姓们才能安居乐业，我等士族捐献粮草，只是略尽绵薄之力。陆族长特意嘱咐小人，一定要将这份‘心意’亲手交给将军，还请将军笑纳。”
他从怀中掏出一个小巧的羊脂玉盒，递给沈清辞：“这是陆族长珍藏的一枚‘夜明珠’，据说夜间能照亮三尺之地，特赠予将军，聊表敬意。”
沈清辞接过玉盒，入手温润，打开一看，里面果然躺着一枚鸽蛋大小的夜明珠，在日光下泛着柔和的光晕，确实是稀世珍品。“陆族长太破费了，本将军愧不敢受。”
“将军切勿推辞，这是陆族长的一片心意。”陆忠坚持道，目光看似真诚，却在沈清辞接过玉盒时，飞快地扫了一眼他的神色，随即垂下眼帘，掩去了其中的异样。
沈砚坐在一旁，手中把玩着一枚玉佩，看似漫不经心，实则将陆忠的举动尽收眼底。待陆忠告辞后，他才缓缓开口：“这陆鸿远突然如此大方，恐怕不止是‘略尽绵薄之力’那么简单。那枚夜明珠，怕是不只是夜明珠吧？”
沈清辞将玉盒放在案上，指尖摩挲着盒盖的纹路：“沈兄说得对。陆忠递玉盒时，指节无意识地叩了三下盒底，像是在传递某种信号。而且这玉盒的重量，比寻常羊脂玉盒重了许多，里面恐怕另有玄机。”
沈落雁拿起玉盒，仔细查看：“盒盖与盒身的缝隙处有细微的划痕，像是被人打开过又重新合上。或许里面藏着密信或其他东西。”
秦越捻须沉吟：“陆鸿远向来首鼠两端，之前就曾隐瞒暗阁在狼山的据点，此次送礼，很可能是想试探我们的态度，或是在暗中传递情报。我们需小心打开玉盒，避免触发机关。”
沈清辞点头，让苏恒取来工具，小心翼翼地撬开玉盒的底座。底座果然是中空的，里面藏着一张卷得极细的绢纸，上面用特制的墨水写着几行小字，字迹娟秀，与之前“鹤唳”的笔迹有七分相似。
“‘西域骑兵已过玉门关，一月后抵达江南，太子密令，士族需暗中准备，待大军至，开城接应’。”沈清辞轻声念出绢纸上的内容，眼中闪过一丝厉色，“果然是密信！陆鸿远这老狐狸，表面臣服，实则仍与太子勾结，想里应外合，夺取江南！”
沈砚冷笑一声：“看来我们之前还是太纵容他了。不如直接派兵前往苏州，将陆鸿远擒获，以儆效尤！”
“不可。”沈清辞摇头，“陆鸿远是江南士族的领袖，若贸然动他，恐引发士族哗变，反而给太子可乘之机。而且，这封密信也可能是太子的离间计，想让我们与士族反目。”
他将绢纸重新卷好，放回玉盒：“我们就将计就计，假装没有发现密信，依旧收下贺礼，对陆鸿远虚与委蛇。同时，暗中派人监视陆府的动向，查清他与太子的联络方式，以及其他勾结太子的士族名单。另外，让沈落雁带领潜龙卫，加强对玉门关方向的侦查，密切关注西域骑兵的动向。”
“属下遵命！”众人齐声领命。
看似一场简单的献礼，却暗藏着太子与士族勾结的阴谋。沈清辞不动声色地收下玉盒，仿佛毫不知情，实则已在暗中布下眼线，为日后清算士族埋下伏笔。
三日后，新兵营传来消息，说是有一队新兵在训练中突然哗变，声称训练强度太大，粮草不足，要求改善待遇，否则便要投靠太子。苏恒带领人马前往镇压，很快便平定了哗变，抓获了为首的几名新兵。
“将军，这几名新兵都是上个月从江北逃来的难民，被编入新兵营后，一直表现平平，没想到竟会煽动哗变！”苏恒将几名新兵押到议事堂，神色愤怒，“属下审问过，他们说是受了一名黑衣人的指使，黑衣人承诺若他们能扰乱新兵营，便给他们黄金百两，还会保他们家人安全。”
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