审讯室内，管家在酷刑之下，终于招供：“是……是宗主让我故意拖延粮草运输，谎称被山洪冲毁，目的是阻碍大军驰援桂柳，配合张家余党与漠北残余势力，发动叛乱。”
沈砚拿到供词，心中一沉。他没想到，士族们竟然勾结了张家余党与漠北残余势力，意图发动更大的叛乱。他立刻下令，将管家的供词整理成册，派人送往京城，同时加强苏州、常州的防御，防止士族叛乱。
然而，就在此时，桂柳传来急报：百越土司攻破桂林，李嵩大人率军退守柳州，请求江南火速驰援。
“该死！”沈砚怒拍桌案，“士族们这是要置我大靖于死地！传我命令，不管粮草是否筹集完毕，大军明日必须出发，驰援桂柳！”
三、舆论抹黑，民心动摇
大军即将出发，士族们又开始散布谣言，抹黑沈砚。苏州城内，街头巷尾都贴着匿名传单，上面写着“沈砚苛政猛于虎，强征赋税，克扣军饷，导致民不聊生”“沈砚勾结外敌，意图谋反，大军驰援桂柳是假，投靠百越土司是真”等字样。
谣言愈演愈烈，百姓们人心惶惶，甚至有人聚集在州府外，要求沈砚下台。陆敬之与谢明远则在暗中煽动，企图引发民变。
“大人，城外聚集了数千名百姓，情绪激动，要求您下台，减免赋税，停止出兵。”亲卫汇报，语气中带着焦急。
沈砚走到州府门口，看着城外情绪激动的百姓，心中五味杂陈。他知道，百姓们是被谣言蒙蔽，才会如此。他登上城楼，高声道：“乡亲们，我知道你们被谣言蒙蔽了！我沈砚从未苛政，也从未勾结外敌！士族们抗缴赋税，克扣粮草，阻碍大军驰援，才是真正的卖国贼！”
他让人将陆氏管家的供词与士族们抗缴赋税、克扣粮草的证据展示给百姓们看，高声道：“这些都是证据！士族们为了一己私利，不惜勾结外敌，置天下百姓于不顾！若桂柳失守，百越土司便会攻打江南，到时候，你们将生灵涂炭！我出兵驰援，是为了保卫江南，保卫你们的家园！”
百姓们看着证据，又听了沈砚的话，渐渐冷静下来。一名老者走上前，拱手道：“沈大人，我们错信谣言，险些酿成大错。您放心，我们支持您出兵驰援，保卫家园！”
“支持沈大人！保卫江南！”百姓们齐声喊道，情绪渐渐稳定下来。
陆敬之与谢明远见煽动民变失败，心中大怒，却也无可奈何。
四、暗中布局，叛乱初现
舆论的危机暂时化解，但沈砚知道，士族们绝不会善罢甘休。他派潜龙卫进一步调查，发现陆敬之与谢明远已联络了江南十几个士族，集结了五千余兵力，潜伏在苏州、常州交界处的“三不管”地带，同时与张家余党、漠北残余势力取得了联系，约定在大军出发后，攻打苏州、常州，夺取江南。
“大人，士族们的叛乱计划已基本查明，他们约定在三日后，大军出发当晚，发动进攻。”潜龙卫统领汇报，“张家余党与漠北残余势力也已抵达江南边境，随时准备接应。”
沈砚眼中闪过一丝厉色：“好！既然他们想叛乱，我便将计就计，一网打尽！传我命令，大军明日照常出发，但只派一万兵力，由副将统领，驰援桂柳；我亲自率领两万兵力，潜伏在三不管地带附近，等待士族叛乱，将其一举歼灭！”
“大人，万万不可！”参军劝阻，“您是江南的主将，若亲自率军潜伏，苏州城内空虚，恐遭其他士族偷袭。”
“无妨。”沈砚道，“我已让潜龙卫在苏州城内布下埋伏，若有士族偷袭，定让他们有来无回。另外，我已派人联络沈落雁将军，让她带领潜龙卫火速赶来，协助我平叛。”
次日，一万义勇军在副将的统领下，浩浩荡荡地出发，驰援桂柳。陆敬之与谢明远得知消息，心中大喜，认为时机已到，下令让潜伏在三不管地带的兵力，准备当晚发动进攻。
五、将计就计，平叛之战
当晚，月黑风高，五千余名士族叛军，在陆敬之与谢明远的带领下，向苏州城发起了进攻。他们以为苏州城内空虚，能够轻易攻破，却不知沈砚早已率领两万兵力，潜伏在城外的密林中。
“杀！攻占苏州城，斩杀沈砚！”陆敬之高声喊道，率领叛军冲向苏州城门。
然而，他们刚到城门下，便遭到了埋伏。沈砚一声令下，两万兵力从密林中冲出，将叛军团团围住。
“陆敬之、谢明远，你们勾结外敌，意图叛乱，今日便是你们的死期！”沈砚高声喊道，率领士兵们奋勇杀敌。
叛军们猝不及防，纷纷被斩杀。陆敬之与谢明远见状，心中大惊，想要率军撤退，却已来不及。沈落雁带领的潜龙卫也及时赶到，从侧面发起进攻，叛军腹背受敌，死伤惨重。
“沈砚，我与你拼了！”陆敬之怒吼一声，挥舞着长剑，直刺沈砚。沈砚挥剑抵挡，两人激战数十回合，陆敬之渐渐体力不支，被沈砚一剑刺穿胸膛，倒在地上。
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