万历十年六月十二，北京。
文华殿内的烛火被穿堂风拂得微微摇曳，将案前那道佝偻的身影拉得忽长忽短。张居正放下手中的朱笔，指节因长时间用力而泛白，胸腔里的憋闷感又涌了上来，带着熟悉的滞涩。他抬手按在胸口，指尖触到官袍下凸起的药囊，那是太医院刚送来的新方，据说能缓解他连日的咳疾，可服了三日，竟不见半分成效。
案上摊着的是辽东巡抚周咏的奏疏，字里行间满是焦灼。俺答部近期频频在边境挑衅，劫掠了三个卫所，边军死伤逾百，请求朝廷速发军饷、增派援兵。可内帑空虚，户部尚书王国光昨日还在文华殿外拦着他哭诉，说各州府的税银拖欠已达半年，太仓存银不足五十万两，连京营的月饷都快发不出去了。
“难啊。”张居正低声喟叹，声音嘶哑得像被砂纸磨过。推行一条鞭法已有五年，清丈田亩、整顿吏治初见成效，可积弊已久的大明朝，就像一辆破旧的牛车，纵是他拼尽全力拉着缰绳，也难掩四处漏风的窘境。
“元辅。”贴身侍从游七轻手轻脚地走进来，端着一碗冒着热气的汤药，“该服药了。”
张居正点点头，接过药碗。黑褐色的药汁散发着苦涩的气味，他皱了皱眉，仰头一饮而尽，喉间瞬间被浓烈的苦涩包裹。游七递上一颗蜜饯，他却摆了摆手，目光重新落回奏疏上，刚要提笔批复，突然觉得眼前一阵天旋地转。
起初是眼前发黑，接着是太阳穴突突地跳，胸口的憋闷感骤然加剧，仿佛有重物狠狠压住，连呼吸都变得艰难。他想喊游七，可喉咙里只发出一阵微弱的嗬嗬声，身体不受控制地向前倾倒，额头重重撞在案几上，朱笔“啪”地掉在地上，鲜红的墨汁溅在明黄色的奏疏上，像一团绽开的血花。
“元辅！元辅！”游七的惊呼声仿佛从很远的地方传来，带着哭腔。
张居正的意识渐渐模糊，耳边的声响越来越远，最后陷入一片死寂。他只觉得自己像一片羽毛，轻飘飘地浮在空中，周围是无边无际的黑暗，又像是有无数道强光在撕扯他的魂魄，疼得他几乎要碎裂。
不知过了多久，或许是一瞬，或许是千年。
“咳……咳咳……”剧烈的咳嗽让胸腔阵阵发疼，张居正猛地睁开眼睛，刺眼的光线让他下意识地眯起了眼。
这不是文华殿。
眼前是陌生的屋顶，青灰色的瓦片缝隙间长着几株杂草，阳光透过瓦片的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。空气中没有文华殿里熟悉的熏香和墨香，反而弥漫着一股泥土和草木的腥气，还有一丝若有若无的霉味。
他挣扎着想坐起来，却发现浑身酸软无力，胳膊细瘦得不像样，手上没有常年握笔留下的厚茧，反而有些细小的伤口。
“这是……哪里？”他开口，声音不再是沙哑的苍老，而是带着少年人的清朗，还有一丝陌生的虚弱。
“张秀才，你醒了？”一个粗哑的声音响起，接着，一道穿着粗布短褂的身影走了进来。那人皮肤黝黑，脸上布满皱纹，手里端着一个豁口的陶碗，碗里装着褐色的米汤。
张秀才？
张居正愣住了。这个称呼，是他二十岁考中秀才时的称谓，可那已经是三十多年前的事了。他抬眼打量着眼前的人，觉得有些眼熟，却又想不起来在哪里见过。
“王大叔？”他试探着开口，这个名字自然而然地从嘴里冒了出来。
王大叔咧嘴一笑，露出一口黄牙，把陶碗递到他面前：“醒了就好，醒了就好。你这孩子，淋了场大雨就高烧不退，昏睡了三天三夜，可把你娘急坏了。快喝点米汤，垫垫肚子。”
淋雨？高烧？
张居正的脑海里一片混乱。他明明在文华殿处理奏疏，怎么会淋雨？他低头看向自己的衣服，是一件洗得发白的粗布长衫，布料粗糙，磨得皮肤有些发痒，这绝不是他的一品官袍。
他接过陶碗，指尖触到冰凉的碗壁，借着微弱的光线，他看到了自己的手——那是一双少年人的手，骨节分明，皮肤白皙，没有一丝老态。他猛地抬手摸向自己的脸，光滑细腻，没有皱纹，也没有常年操劳留下的疲惫痕迹。
“我……”他张了张嘴，话到嘴边却不知道该说什么。
王大叔见他发愣，以为他还没缓过劲来，拍了拍他的肩膀：“别急着想事，好好休养。你娘去镇上给你抓药了，估计也快回来了。你啊，就是太用功了，眼看就要院试了，也不能这么拼命，身体是本钱。”
院试？
这两个字像一道惊雷，在张居正的脑海里炸开。他猛地想起了，院试是考中秀才后的下一场考试，考中了就是举人。他考院试那年，正是嘉靖二十二年，他二十一岁。
难道……
一个荒诞却又无法抑制的念头涌上心头。他颤抖着放下陶碗，掀开盖在身上的薄被，挣扎着爬下床。房间很小，陈设简陋，一张破旧的木床，一张掉漆的书桌，书桌上堆着几本书，都是些启蒙读物和科举备考的典籍。
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