嘉靖三十五年的深秋，京城已透着刺骨的寒意。一场突如其来的暴雨接连下了三日，冲刷着皇城的琉璃瓦，也似乎要洗去笼罩在朝堂之上的阴霾。张居正刚从翰林院的值房出来，便见巷口处有熟悉的身影等候，正是高拱的贴身随从。
“张大人，我家大人有请，说是有要事相商。”随从低声说道，眼神中带着几分急切。
张居正心中微动，点了点头。近来他与高拱、李春芳的会面愈发谨慎，多是通过随从暗中传递消息。自戚继光在东南立下战功后，严嵩对他们的提防日甚，府宅周围常有不明身份的人窥探。他拢了拢身上的长衫，跟着随从七拐八绕，走进一条僻静的胡同，最终停在一处不起眼的宅院门前。
推门而入，李春芳已在堂内等候，神色凝重。高拱见他进来，立刻起身迎上，声音压得极低：“太岳，出大事了！严世蕃那厮在江南贪墨漕运银子的事，被人捅到陛下跟前了！”
“哦？”张居正眼中闪过一丝精光，随即又沉了下去，“此事当真？是谁递的折子？”
“是应天巡抚朱纨。”李春芳接口道，“朱大人刚递了密折，细数严世蕃勾结地方官，截留漕运税银数十万两，用于修建私宅、购置田产，甚至还克扣了江南水师的军饷。据说折子上还有确凿的证据，包括账目、书信往来。”
张居正缓缓坐下，手指轻轻敲击着桌面。漕运是朝廷的生命线，江南漕运更是关乎京城百官俸禄和百姓口粮，严世蕃竟敢在这上面动手脚，无疑是触碰了嘉靖皇帝的底线。他想起前世，严世蕃的倒台正是源于贪腐案发，只是没想到这一天会提前到来，更没想到是朱纨率先发难。
“陛下的反应如何？”张居正问道，这才是关键所在。
高拱叹了口气：“陛下看过折子后，龙颜大怒，当即召了严嵩入宫。只是严嵩在宫中跪了三个时辰，不知说了些什么，陛下最终只是下令彻查，却没立刻处置严世蕃。”
“这并不意外。”张居正道，“严嵩侍奉陛下多年，最善揣摩圣意，定然是把责任推到了下属身上，自己撇得干干净净。陛下对他仍有旧情，一时半会儿不会轻易动他。但这裂痕既然已经出现，就再也无法弥合了。”
李春芳忧心忡忡地说：“可朱大人此举，无异于捅了马蜂窝。严嵩父子绝不会善罢甘休，朱大人怕是凶多吉少。我们要不要想办法保全朱大人？”
张居正沉吟片刻，摇了摇头：“不可。此时我们若是贸然出手，只会让严嵩抓住把柄，说我们结党营私、构陷首辅。朱大人既然敢递这封折子，想必已有了万全的准备。我们现在能做的，是静观其变，暗中收集更多严党贪腐的证据，等待合适的时机再出手。”
高拱有些不甘：“难道我们就眼睁睁看着朱大人独自面对严党的报复？”
“肃卿兄稍安勿躁。”张居正道，“我料定陛下此次彻查，定会派亲信之人。我们可以想办法让陛下派一个正直且有能力的官员去江南，这样既能保证彻查的公正性，也能在暗中保护朱大人。依我之见，户部左侍郎宋景便是合适的人选。宋大人为人正直，不阿附权贵，且精通财政，擅长查账，由他去江南，再合适不过。”
李春芳点了点头：“太岳说得有道理。宋大人确实是合适的人选。只是如何才能让陛下选中宋大人？”
“我们可以借他人之口举荐。”张居正道，“都察院右都御史张永明与宋大人交好，且深得陛下信任。我们可以暗中联络张大人，让他在陛下面前提及宋大人，举荐他去江南彻查漕运贪腐案。这样一来，既不会暴露我们，也能达到目的。”
三人商议已定，便各自分工行事。高拱负责联络张永明，向他阐明利害；李春芳则利用自己在户部的人脉，收集严党在财政方面的其他罪证；张居正则留在翰林院，密切关注朝堂动向，同时留意嘉靖皇帝的态度变化。
不出张居正所料，张永明在得知此事后，当即答应举荐宋景。次日，张永明在朝堂之上，借谈论江南漕运之事，向嘉靖皇帝举荐宋景，称其“公正廉明，精通财计，可当此重任”。嘉靖皇帝本就对彻查之事颇为重视，又听闻宋景的名声，便欣然应允，下令命宋景即刻前往江南，彻查漕运贪腐案。
消息传到严嵩府中，严嵩气得浑身发抖。他自然知道这背后定有张居正等人的影子，但却抓不到任何证据。严世蕃更是暴跳如雷，扬言要让宋景和朱纨付出代价。
“慌什么！”严嵩喝止了严世蕃，“宋景虽然正直，但江南是我们的地盘，各级官员都是我们的人。他想查案，没那么容易！你立刻派人去江南，通知那些人销毁证据，统一口径，绝不能让宋景查出任何蛛丝马迹。至于朱纨，我们有的是办法收拾他。”
严世蕃领命而去，立刻派人快马加鞭赶往江南。一时间，江南之地暗流涌动，各方势力都在为即将到来的彻查做着准备。
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