六月十五，汉中府西乡县垦区。
李定国赤着脚站在水田里，俯身插下最后一株秧苗。汗水顺着额角滑落，滴入浑浊的田水。他直起腰，看着眼前这片已经插满秧苗的稻田——整整五亩，是他和手下十七个弟兄半个月的成果。
“李哥，歇会儿吧！”田埂上，一个年轻汉子扔过来一个水囊。
李定国接过，仰头灌了几口。水是山泉水，清甜沁凉。他抹了抹嘴，看向田埂上那排简陋的茅屋——那是垦务司给他们这些新垦户搭的临时住处，虽然简陋，但总算有了遮风挡雨的地方。
三个月了。
从秦岭逃出来到现在，整整三个月。这三个月里，他们十七个人领了八十亩荒地，开垦出五十亩水田，盖起了七间茅屋。官府给了种子、农具，还派了个老农来教他们种水稻——这在陕北是稀罕物，他们以前只会种小米、高粱。
“李哥，你说这稻子真能长出来吗？”年轻汉子叫王二，原是张献忠麾下的马夫，现在成了李定国最得力的帮手。
“老张头说能。”李定国指着远处田埂上蹲着抽烟的老农，“他在汉中种了四十年地，错不了。”
老张头是垦务司派来的“农师”，五十多岁，黑瘦精干。据说以前是军户，退役后就在汉中落户，对这片土地了如指掌。
“李兄弟！”老张头站起身，招呼他过去。
李定国趟水上岸，走到田埂上。
“你看这秧苗，”老张头指着刚插下的稻子，“株距、行距都合适。接下来就是肥水管理。咱们汉中的水稻，一季能收三石以上，要是侍弄得好，四石也有可能。”
“四石？”李定国算了一下，他们五十亩水田，要是都能收四石，就是两百石稻谷。按官府定的收购价，一石稻谷六钱银子，那就是一百二十两。除去税、留种、口粮，还能剩不少。
“这还得感谢朝廷新政。”老张头吐出一口烟，“以前种地，交完税剩不了多少。现在新税法，垦荒田头三年免税，第四年才开始交。你们赶上了好时候。”
李定国沉默。他想起张献忠生前常说的那句话：“朝廷的便宜占不得，占多少，将来就得加倍还。”
可这三个月，朝廷没要他们还什么。种子是赊的，农具是借的，连口粮都是垦务司先垫的。只说秋收后用粮食抵，利息极低。
“老张头，”他忽然问，“你说朝廷图什么？又是免税，又是赊种子，就为了让咱们这些……这些人种地？”
老张头看了他一眼，眼神复杂：“李兄弟，我知道你们不是普通流民。你们手上都有老茧，但不是握锄头磨出来的，是握刀磨出来的。”
李定国浑身一紧。
“但我不问。”老张头摆摆手，“垦务司的章程说了：不问出身，只看将来。你们肯放下刀，拿起锄头，肯在这荒地上流汗，那就是好人。朝廷图什么？图的是天下太平，图的是人人有饭吃，有衣穿，不造反。”
他顿了顿：“我在边军待过二十年，见过太多人饿得活不下去，只好去抢、去杀。要是早几十年有这样的新政，我那些老兄弟，也许就不用死在辽东了。”
这话说得平淡，但李定国听出了其中的沧桑。
远处传来马蹄声。一队骑兵从官道驰来，在垦区外下马。领头的是个年轻官员，穿着青色官服，身后跟着几个书吏。
“是杨主事来了。”老张头赶紧掐灭烟，“走，过去见礼。”
杨主事是汉中垦务司的主事，二十七八岁，进士出身。他每个月都会来各垦区巡视，了解垦户的困难。
“李定国见过杨主事。”李定国抱拳行礼——他现在用的化名是“李定”，把“国”字去了。
“李兄弟不必多礼。”杨主事笑容温和，“这季秧插得不错。我看了垦务司的记录，你们十七个人，三个月开了五十亩地，进度是最快的。”
“都是老张头教得好。”
“老张头是咱们汉中的宝贝。”杨主事拍拍老张头的肩，然后转向李定国，“李兄弟，我今天来，是有件事跟你商量。”
“主事请讲。”
“朝廷要在汉中建‘军垦农场’，招募有从军经历的人，一边种地，一边训练。”杨主事道，“垦务司推荐了你。如果你愿意，可以带着你的弟兄过去。待遇更好：每人授田二十亩，月饷一两，农闲时参加操练，农忙时种地。将来……也许有机会重回军中。”
重回军中？
李定国心中一震。他下意识地握紧了拳头——这个动作暴露了他的身份，只有常年握刀的人，才会在激动时做出这样的反应。
杨主事看在眼里，却装作没看见：“你不用立刻答复，考虑三天。如果愿意，三天后到府城垦务司找我。”
说完，他又去巡视其他垦户了。
李定国站在原地，心潮起伏。
重回军中……这意味着什么？意味着他又要拿起刀，又要上战场。但这次，是为朝廷而战。
“李哥，”王二凑过来，低声道，“这是个机会。咱们这些人，除了打仗，什么也不会。种地……种一辈子地吗？”
“种地不好吗？”李定国反问。
“好，安稳。”王二苦笑，“可李哥，你真甘心吗？咱们跟着八大王，纵横七省，十万大军……现在在这泥巴里打滚？”
李定国看向远处的稻田。秧苗在风中摇曳，一片翠绿。这是生机，是希望。
但他心里确实有一团火，没有熄灭。
“让我想想。”他说。
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