黑色沙漠吞噬着一切声音与光线，唯有脚下晶体碎块相互摩擦的“沙沙”声，单调而令人心烦意乱。苏哲深一脚浅一脚地前行，每一步都需要耗费巨大的体力，松软的晶体沙地仿佛隐藏着无数试图将他拖入深渊的手。怀中的深蓝色晶体共鸣愈加强烈，甚至开始散发出微弱的辉光，如同黑夜中的灯塔，指引着唯一的方向。
这里的能量场混乱到了极致，空间都呈现出细微的扭曲感。偶尔有纯粹由混乱能量凝聚而成的“虚空雷暴”在不远处炸开，无声无息，却能将触及的一切晶体瞬间气化。苏哲不得不将感知提升到极限，依靠晶体共鸣的指引和对危险的直觉，在死亡陷阱的缝隙中艰难穿行。
不知走了多久，一天？还是两天？时间在这里失去了意义。当他终于攀上一座巨大的黑色沙丘时，眼前的景象让他呼吸骤然一滞。
沙丘环绕的中心，并非他预想中高耸入云的巨塔，而是一个巨大的、向下凹陷的碗状盆地。盆地的底部，并非沙土，而是如同镜面般光滑、映照着扭曲天空的暗色能量湖。湖水漆黑，却并非死寂，其下有无数道微弱的蓝色光带如同游鱼般缓缓流转，散发出与怀中晶体同源、却浩瀚磅礴了无数倍的能量波动。
而在能量湖的正中央，一座纯粹由能量构成的、半透明的、巍峨的塔形虚影，正静静地矗立着。它并非实体，塔身不断流转着无数玄奥的符文和星图，塔尖直指昏暗的天穹，仿佛连接着某个不可知的存在。一股古老、苍茫、带着淡淡悲伤与决绝的意志，萦绕在整个盆地之中。
这就是“源点之塔”？或者说，是它的能量投影，它的……核心？
苏哲能感觉到，怀中晶体的共鸣达到了顶峰，几乎要脱手飞出，投向那片能量湖。他强压下激动，仔细观察。通往湖心塔影并无实体路径，只有几块零星散布在湖面、看似随时会沉没的黑色踏脚石，石头上隐约闪烁着与塔身相同的符文。
他没有贸然行动，而是尝试着将精神力投向那片塔影。就在他的意识触碰到塔影的瞬间，一个宏大而疲惫的声音，直接在他脑海深处响起，并非通过听觉，而是意识的直接交流：
【后来者……你终于来了……携带‘钥匙’之人……】
【吾乃‘屏障’设立之初……被赋予守护‘源点’职责的……最后一道程序……亦可称吾为……‘塔灵’……】
苏哲心中剧震，强行保持冷静，以意念回应：“‘源点之塔’到底是什么？‘屏障’的真相又是什么？如何才能阻止‘腐化’？”
【‘源点之塔’……并非武器，亦非避难所……它是‘屏障’的……‘心脏’与‘复位开关’……】 塔灵的声音带着无尽的沧桑，【汝等所知‘腐化’……并非外来之敌……而是宇宙诞生之初……便存在的……‘虚无’与‘热寂’的法则显化……它并非恶意，而是……存在的终极归宿……】
【‘屏障’……非为隔绝，实为……‘冻结’……以莫大伟力，强行延缓了被隔离星区……走向终极‘虚无’的进程……为汝等文明……争取最后一线……寻找‘悖论’之机的时光……】
【然，‘冻结’并非永恒……‘虚无’的渗透从未停止……‘腐化’即是其触须……‘亵渎者’……乃主动拥抱‘归宿’之迷失者……】
真相如同冰冷的宇宙深空，残酷得令人窒息。没有外星入侵，没有神明惩罚，他们面对的，是宇宙本身的无情法则！所谓的“屏障”，只是一个延缓死亡的巨大冰棺！
【启动‘源点’……有两个选择……】 塔灵的声音将苏哲从震撼中拉回，【其一，彻底释放积蓄能量……可瞬间净化当前区域内所有‘腐化’，重塑部分规则……但能量耗尽，‘屏障’将提前瓦解，此片星区将加速滑向终点……】
【其二，逆转‘源点’……将其转化为一枚……‘种子’……一枚蕴含‘逆熵’法则与文明全部信息的‘火种’……将其送往‘屏障’之外，未被‘冻结’的宇宙……或许……能在新的土壤，延续文明之辉……但此举，需耗尽‘源点’及……承载者的一切……包括存在本身……】
两个选择，皆是绝路。要么饮鸩止渴，加速死亡；要么牺牲所有，播种一个遥不可及、希望渺茫的未来。
苏哲站在沙丘之巅，望着湖心那巍峨而悲伤的塔影，陷入了前所未有的沉默。他肩负的，不仅仅是自己的生死，更是一个文明最后的抉择。
……
与此同时，秦雪面临的危机则更为直接和血腥。
南方出现的车队规模远超想象，并非零散的掠夺者，而是由数十辆各种改装车辆组成的、旗帜鲜明的武装车队！飘扬的旗帜上，绘着一只狰狞的爪痕。
“是‘裂爪’部落的人！”王磊脸色铁青，声音带着一丝恐惧，“他们是这片区域最强大、也最残忍的流浪势力之一，以掠夺和奴役为生！他们怎么会出现在这里？！”
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