“奉命暗察”四个字，落在实处，便是无数琐碎、谨慎、乃至步步惊心的细微功夫。苏清河回到芳林苑廨舍，闭门独坐了小半个时辰，将清晖阁中那番对答、紫袍官员的每一分神色、以及杨广那充满矛盾的口谕，在心头反复咀嚼、拆解。君王要的，是一个不破坏“祥和诗兴”的“雅致结果”。这结果，或许未必是血流成河的清洗，但一定得是能让皇帝“满意”，且能堵住某些人（比如左监门卫）之口的“交代”。
这意味着，他不能大张旗鼓地排查、审讯，不能惊动太多人，更不能让西苑这锅看似沸腾的“享乐盛宴”出现一丝不和谐的杂音。他必须将自己更深地融入这西苑的日常运转之中，像一个最寻常不过的录事，却在无人察觉的阴影里，睁开另一双眼睛。
他开始调整自己的行动。
白日里，他愈发勤勉地履行“西苑丞录事”的本职。核验账目，巡视花木，查看器玩陈设，与各司局的管事、匠头、宫人头领打交道，态度温和，问询细致，却绝不触及“狐仙”相关。他甚至主动向掌管“百戏”的太监请教苑中灯烛、水法、机关玩意的养护门道，向“丹霞局”的老药工讨教辨别香料、花露的常识，向“典籍司”的典簿借阅西苑营造图样与历年“祥瑞”记录，美其名曰“增进见闻，以便更好侍奉御前”。
这些举动合情合理，无人起疑。他如同一滴水，悄无声息地渗入西苑庞大而精密的肌体，感受着其下细微的脉搏与暗流。
在“丹霞局”充满各种奇异气味的药库里，他“偶然”问起，何种香药混合，可生“清冽如冰、又带一丝异甜”的气息，并能“遇水雾则显，持久不散”。那位头发花白、手指被药材染得黢黑的老药工眯着眼想了半天，嘟囔道：“录事说的，倒像前朝宫里传下来的‘冰麝返魂香’的方子，不过那方子早就失传了……听说要用到极北的‘冰原麝脐’，南疆的‘梦蝶草’，还要以处女晨露调和，工序繁复得紧，炼成了，点燃后青烟直上，遇水汽则化作白雾，异香扑鼻，有安神致幻之效……嗨，都是传说，传说。咱这儿可没有那稀罕物。”
冰麝返魂香？致幻？苏清河记下了这个名字，又貌似随意地翻看了一些常用安神、宁心、乃至少许“助兴”香药的领用记录，未发现大量异常。但他注意到，近三个月，“龙脑”、“苏合香”、“蔷薇水”的消耗，比以往同期略有增加，且领取人签名潦草，难以辨认。老药工只说是“上头各殿阁都要用，许是今春宴饮多些”。
在“天工坊”，他观摩匠人制作精巧的“走马灯”、“自鸣水漏”，对其中利用光影、齿轮、水力驱动的原理赞不绝口。闲聊中，一位专司修缮池苑水法、沉默寡言、手上满是老茧的独眼老匠人，在苏清河“虚心请教”水底机关如何防锈、如何设置隐形喷口时，用沙哑的嗓音，含糊地提了一句：“太液池北头那老荷荡子底下，早年修‘流云吐雾’景的时候，埋过一套黄铜的管子，通着地火房（提供暖汤热气的锅炉房）的余热，本来是想着天冷时让水面起点薄雾，添点仙气……后来好像说效果不好，又怕锈坏了，废置有些年头了，也不知道那铜管漏不漏……”
废置的铜管？地火余热？苏清河心头一跳，面上却只作好奇：“哦？那管子出口在何处？可还能用？”
独眼老匠人摇摇头，那只完好的眼睛里闪过一丝浑浊：“出口早掩在淤泥朽荷里了，谁还记得清。地火房那边闸口估计也早关了。录事问这个作甚？”
“随便问问，想着若是能用，倒是处现成的景致。”苏清河岔开话题，心中却已将“太液池北”、“废置铜管”、“地热”这几样，与那夜所见“自雾气中心涌出”、“水温微温”的异象联系了起来。
而在“典籍司”布满灰尘的架阁间，他花了更多时间。这里存放的多是营造图样、器物名册、宴饮乐谱、以及历年各地进献的“祥瑞”描述记录，浩如烟海，乏人问津。苏清河以“核验陈设旧物，以免御前问起不知”为由，一头扎了进去。他寻找的，并非直接与“狐仙”相关的记载，而是那些可能与“谶诗”风格、用典、乃至“幻真社”成员背景有所勾连的蛛丝马迹。
他翻阅前朝宫廷诗文集，留意其中是否有与“谶诗”风格相近的作品；查看被罢黜或外放官员的名单、奏章副本（如果有留存），寻找其中言辞激烈、文采出众者；甚至留意那些记录“方士”、“异人”进献“法术”、“丹药”的档册，看是否有精通“幻术”、“奇巧”之人曾出入宫禁。
收获甚微，却并非全无。在一卷落款“大业三年”，记载某次“曲江池宴群臣，有白鹤翔集，献瑞灵芝”的祥瑞奏报末尾，他发现了一段以极小、极淡的朱砂批注，字迹与正文迥异，清瘦峭拔，内容竟是：“鹤影掠波，岂识水深火热；灵芝献瑞，焉救肉糜饥肠？可发一笑。” 这口吻，这机锋，与“谶诗”的讽刺精神何其相似！批注者是谁？为何敢在祥瑞奏报上留下如此“大逆不道”之言？这卷宗又如何能留存下来，未被销毁？
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