一个高大的中年人从巷口走出，没多久就回到了巷子里。他走的路，竟和老人们所说，当年江府送亲仪仗的路线完全一致。
这个中年人，便是白瓦巷阮家的主人阮承信了。对于他而言，这也不过是个平常的日子，唯一的不同在于，他夫人林氏怀胎将满十月，这几日尤为倦怠。阮承信念着妻子，这日也无心散步，走了一会儿便回到家，见妻子并无异状，安慰了妻子几句后，便挑了一卷《左传》，到书房里看起书来。
读书度日，这便是阮承信平时的生活。他父亲阮玉堂，官至卫辉参将、钦州游击，乃是三品武官。阮承信得父亲荫佑，得了个国子生的头衔，却也不愿赴京入学，只是在家读书，便于普通人家无甚差异。
阮承信自幼爱读《左传》，这一天下午又无大事，便把那齐桓晋文之事又看了一遍，看到僖公十七、十八年间，齐桓公立储不当，以至齐国纷乱，终致楚国崛起。不由得又感慨了几句。眼看日已黄昏，书影渐暗，念及夫人不适，自己也无心吃饭，只用了些点心，又到庭中散起步来。
渐渐打更声起，已是一更天气，阮承信自觉一天已过，也准备回房休息，忽听到夫人阵阵叫声，几声过后，竟是越来越响，再难停下。阮承信深知夫人也是书香门第出身，自幼通诗礼，若不是痛苦难以承受，怎会如此？忙奔回房内，看夫人情况，似乎孩子就要出生了。
阮承信既喜又忧，喜的是年已三旬，终于将为人父，忧的是这天已经入夜，又到哪里去找人来接生？但看夫人情况，已经再难拖下去，忙叫了家中一个最信任的仆人，让他去街坊、医馆问问，务必要找来接生的稳婆和其他帮手。
那仆人名叫杨禄高，本是孤儿，阮承信父亲阮玉堂在外任官时，因一件事颇对不起他家，遂将其收养，直至成人。杨禄高也是个知恩图报的人，阮玉堂死后，家中日渐拮据，不少婢仆都被遣散，他却坚持留下，也不多要钱，便只是为阮家操持家务，绝无怨言。
阮家将有喜事，阮承信自然早有准备，已经联系了数个稳婆，可这天已是一更时分，几个稳婆嫌累，都不愿来，杨禄高跑了好几家，才只有一个愿意来的。又找了几个熟悉的邻居，帮忙烧水递物，虽然大家都是邻居，但正值深夜，阮承信也不好意思，不免多花了些银子。
虽说来阮家帮忙的人不多，但加上阮家原本的侍仆，人倒是也够了，很快接生诸事，一一皆备。阮承信自是忙不迭的道谢，听得夫人阵痛之声渐缓，知道不致有太大危险，便也在前厅踱起步来，手中仍然冒着冷汗。
转眼间一更已过，到了亥时，夫人又渐渐叫起痛来，阮承信听说过孩子降生之时的痛苦，乃是人间至痛，也不免有些心疼夫人。正在强作镇定，彷徨无措之际，忽然杨禄高走进门来：“得中，镇淮门李员外来了，正在外面，要不要见一见？”阮承信字得中，杨禄高自幼养在阮府，与他亲密无间，便也直呼其字，并非寻常主仆。
阮承信听到这句，不免有些迟疑，李员外在外经商，家中也算宽裕。自己父亲死后，家里除了祖产便无其他收入，扬州物价又与日俱增，不免要向外人借贷，以助家用。可自己只是国子生，家境平平，怕大商人看不起，只得找些家境略好过自己的，李员外便是少数愿意借钱的人。如此过了数年，仔细想想，积下的欠款倒也有不少了。但转念一想，自己读书人家，怎好意思为了欠款，便将人拒之门外？便对杨禄高道：“无妨，让他进来吧。”
话音未落，一个人已经匆匆走上正厅，正是杨禄高提及的李员外。阮承信定睛一看，倒先吃了一惊，李员外经商十余年，平日也算得上从容平和，可今天一看，竟然是一副惶恐无神的样子。阮承信正想问个究竟，李员外却匆匆走上，拜倒在地：“求阮贤弟救救愚兄！”
阮承信忙问起他为何深夜来阮家，李员外忙把事情经过说了一遍。原来李员外本只在两江经商，年前看湖广一带商人往来颇多，便借了些本钱，买了货物要到湖广赚一笔，谁知货船回扬之时，在南京江面遇了大风，李员外租的船又不牢靠，竟至翻入江中，整船货打了水漂。李员外原也不过是中产之家，平日积蓄，多在商货之上，这一出事，竟然还不起钱了。
“若是平日积蓄不多也还罢了，我那个不成器的弟弟，又日日拿钱去赌。这一船货的钱，我……我是还不上了。阮贤弟你人宽厚，这扬州城里，我最信得过的人也就是你了，贤弟这次帮帮愚兄，愚兄下次……下次一定登门道谢。”李员外说得急，只顾着下次“登门道谢”，却不知这一次自己已经“登门求救”了。
阮承信听了他诉苦，又看他模样，似乎也没说谎，便道“李兄，你也知道，我这家里也不宽裕，还找你借过好几次钱呢，我怎么……”
“就是这样了！”李员外听了阮承信的话，反倒眼里有了一丝光亮：“贤弟你几次欠下我的银子，若是能早点还了，我这边就能补上些，我要不再变卖些家产，我看也就够了。”
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