仪征是阮家籍贯所在，阮承信祖父阮时衡原是扬州江都人，长居旧城，但彼时扬州人口众多，官学名额却有限。仪征人口不如扬州，官学名额却不少，在仪征应科举，更易入官学学习，为日后打基础。于是阮家在仪征买了田产，置了墓庐，便改籍为仪征。阮承信父亲阮玉堂便是在仪征应武举，直至武进士。阮承信担心阮元自幼生长在扬州府城，不识籍贯所在，便多带他来看看。
这时正值清缅战争结束，又临近年关，仪征官员为庆祝天下太平，特许百姓得以放灯。阮元父子到得江边一带，只见灯火通明，五彩花灯争奇斗异，江上船只，如云生蚁聚，确是一片盛世风景。
灯上所画，多是些西厢、红拂之类民间故事，阮元少时所读之书尚未涉及，不免问起父亲。阮承信倒是不忌讳说部故事，对这些民间之事所知甚多，便一一为阮元解答。父子间游玩正是尽兴，忽然远处一个声音大声响起：“盐船着火了！”
阮承信听得这话，顿时一惊，看着声音传来之处，果然有隐隐红光泛出。眼看不少人都往江边赶去，便也抱了阮元，去江边想看看到底是怎么回事。江上火势渐大，等阮承信父子赶到近处时，已是一片火海。
盐船平日仅在江上航行，多半质量并不高，也没有多少防火用具。而仪征江面，又是南京和扬州关联之所，一时大量盐船在此聚集。这一场火下来，江上盐船毫无防备，顿时纷纷起火。不满半个时辰，长江已成了火海。
沿江民众越来越多，可也没人愿意去救火。
阮承信找来一个路人，问道：“兄弟，这火烧得这般大了，也……也没人去救吗？”
“大哥是外地人吧，这里的规矩也不懂的？”路人看着这场大火，似乎并不稀奇。
“我常年客居外地，多年不回仪征了。”阮承信籍贯在仪征，倒也不愿说自己是外地人。
“这火灾啊，原本都是巡河的守卫来负责。”路人似乎很了解这些，说起来如数家珍：“可这平日也没什么灾祸的，大家太平日子过惯了，那些守卫平时，也只看他们吃喝玩乐，防火救灾的事，就没那么上心了。反正事后报一个火势过盛，扑救不及，也就罢了。若免了他们的职，又要找人，也是一般的慵懒，还不如用旧的。”
“那，平日民间就没什么办法？”阮承信还是很难相信。
“守卫不让啊，若是咱们平时自己去救，那不是抢了人家的生意吗？若是真有胆大的，真去救火了，没得几日，这些守卫就会变着法儿纠缠他们，直到他们再也不敢，或者干脆搬出去。日子长了，咱也就不敢动弹了。”
阮承信听完，不由得连连叹息，火势大到这般局势，便是守卫来了，恐也难救。只得眼见一艘艘盐船在火中爆裂倾覆，一袋袋精盐沉入江中，与长江融为一体。又过得半个时辰，守卫终于渐渐赶到，救了一阵火眼看势难挽回，便相继离去了。
阮承信虽不经商，但看得长江已成一片火海，也不禁为盐商难过。正在这时，忽听得一个声音高声吟道：
“逃灼烂之须臾，乃同归乎死地。积哀怨于灵台，乘精爽而为厉。出寒流以浃辰，目睊睊而犹视……嗟狸首之残形，聚谁何而同穴，收然灰之一抔，辨焚余之白骨。呜呼。哀哉！”
听得文辞，竟是累年不出的骈文。骈文本以音韵见长，这时逢此极惨之景，更是悲怆凄然，令人泪下。
又听这声音继续道：“且夫众生乘化，是云天常。妻孥环之，气绝寝床。以死卫上，用登明堂……麦饭壶浆，临江呜咽。日堕天昏，凄凄鬼语。……强饮强食，冯其气类。尚群游之乐，而无为妖祟！人逢其凶也耶？天降其酷也耶？夫何为而至于此极哉！”
阮承信定睛看时，见是个青年男子，手持酒瓶，如痴似醉。想必也是读书之人，不忍这人间惨剧被世人遗忘，故做文如此，为这一场大火送上祭奠。
阮承信不想阮元再看这等惨剧，忙遮了阮元眼睛，将他带走了。
或许这个时候也没人想到，这场火，竟意外的成了乾隆朝的分水岭，乾隆盛世自此之后，也便渐渐走上了下坡路。
这年冬天，阮家人暂时搬回扬州。这一日阮承信安顿好妻儿，又出去看陈集搬回来的家中物件。好不容易家中事安排妥当，却又下上了雨，阮承信还未能回到家中，只好找了个小摊，在棚子下躲雨。
店中伙计忙过来问道：“客官可是要吃面？”阮承信点了点头。
“那，是‘大连’、‘中碗’还是‘重二’？”扬州面食丰富，依面量大小，有三等分法，量最大的是“大连”，阮承信平日节俭，不过点个“重二”，但这天走了一日，颇为疲乏，便一反常态，点了“大连”。
“客官要个‘合鲭’吗？上午新到的斑鱼，正新鲜呢。”伙计问道。“合鲭”指的是面中带上成块鱼和肉，阮承信想着“大连”都点了，再点些也无妨，便应了一声。
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