上得楼上，只见靠墙一边，有两个书生打扮的人坐着。其中一人二十出头，中等身材，白净面庞，颇为和蔼可亲。另一人长身火面，约三十岁年纪，一双眸子闪闪发光，生人多不敢近。但阮元自觉二人应是知己，也不怕生，便径自过去作揖道：“后学阮元，敢问二位先生，刚才所言昭明太子，可是编辑《文选》的那位先贤？”
两位书生一愣，没想到一句昭明太子，也会招来朋友。白面人看起来更和善一些，这时也主动答道：“这位小友如此抬举，我二人也真是惭愧了。这《文选》是千古经典，看过里面的文章，实在也不是什么稀奇事。”
“可……可是除了爹爹，我没见到几个看《文选》的人……”阮元答道。
这时阮承信怕儿子出事，也赶忙走上楼来，见是两位读书人，儿子应该不会有危险，便道：“在下仪征阮承信，这位是犬子阮元，平日和我读了些书，便有了兴趣。我们与外人交往不多，所以他听得二位讲昭明太子，便会如此感兴趣。”二人方知阮家父子来由。
白面人道：“在下阳湖孙星衍，字渊如，那位兄台是阳湖洪亮吉，字稚存。我二人听得东原先生近日南下，便慕名前来，想得先生指点一二。不料这扬州米物甚贵，多花去不少钱。这不，我二人正犯愁怎么回去呢。”洪亮吉也对阮承信还礼。
“阳湖……请问阳湖是哪里？”阮元这年不过十一岁，还未出过扬州府，对这个名字颇为陌生。
“阳湖是常州府治之所，常州府城下面有两个县，一为武进，一为阳湖。我二人便是常州府城人了。”洪亮吉解释道。看他双目颇为精神，看似难以亲近，但答起话也十分客气。
“那若是二位兄长说常州府，我不就知道了嘛。”阮元笑道：“可一说到阳湖，总是感觉陌生。”
“小友你这就不懂了。”孙星衍笑道：“虽然我二人都是常州府人，可你要知道，常州府属下八个县，每一县均有不少生员。其中才华横溢，年轻有为的，也不在少数，我二人只是其中两个庸才罢了。小友你想想，常州这么多读书人，聚在一起的时候，你也是常州人，我也是常州人，那谁能清楚你是常州哪里人？所以自报出身的时候，都会以县为依据，只言武进、阳湖。便和令尊只言仪征人，不言扬州人一样。”
阮元大奇，不懂读书人里面还有这些规矩，平日阮承信也未提及，这一天算是开了眼界。
“再说了，若是阳湖人出门在外，只称常州人，同席若有武进人在场，定要讥笑道：‘兄台，阳湖人便是阳湖人，说什么常州人嘛？和我们武进没关系的’。这武进阳湖虽同在常州府城，可论才子名儒，秋闱中式之人，总是武进多些。阳湖也是这些年出了瓯北先生，才算是小有名气了。所以若是阳湖人在外只说常州人，旁人反要以为你心虚，只知借武进声势，自充门面罢了。”孙星衍笑道。瓯北先生是清中叶史学大家赵翼，而秋闱便是科举中的乡试，江苏文人，不少都才高气傲，看不上其他府县，所以每逢科考，也都暗自较劲，绝不愿因本地中举人少，而失了面子。
孙星衍模仿武进人那句话，乃是常州方言，学得惟妙惟肖。洪亮吉听了，也不禁笑出来，道：“其实你们不知，孙贤弟说阳湖近年出了些人才，便是说自己呢。我这位孙贤弟，平日精于《尚书》，便书里再难的文字，到他这里，也如履平地，绝无任何窒碍。乡里人都说，要是孙贤弟日后肯为《尚书》做注，那孔注蔡传，便弃而不读，也未尝不可呢。”洪亮吉说的孔注是孔安国注文，蔡传则是朱熹学生蔡沈所着《书集传》，尤其蔡沈书传，元明清三朝均是科举所用。所以他这般评价孙星衍，已是极高的赞誉。
孙星衍笑道：“洪兄过誉了。小弟不过初窥门径，这二十九篇《尚书》，想融会贯通，还差得远呢。去年秋闱本也去过，结果呢，不出所料，榜上无名呀！”说到二十九时，明显重读，以示自己与时俱进，视流行的五十八篇版本《尚书》为伪作。
阮承信倒是听出，孙星衍既应得乡试，想必也是生员，便道：“孙贤弟年方弱冠，已中了秀才，日后自然前途无量。至于这省试，本就不易，贤弟也无需着急。”
洪亮吉叹道：“阮兄有所不知，我这孙贤弟论才华、论见识，比那些中举人的，要高得多呢。只是那制义时文一道……”
孙星衍道：“什么制义时文，直说八股文好了。也不知当年，是什么人发明出这般文字，这不是消遣我们的吗？经义策问，本是讨论圣人之道的。可一到了科考的时候，便成日‘对仗’、‘对仗’，要对仗你写诗去呀。讨论圣人之言，还要对个不停，着实烦人。”
阮承信也点头道：“孙贤弟说的是，多少举子，成日被这制义时文所困，一生便研究这些，做了官之后，又全忘了。到头来什么都不会，我也向来不喜这些。所以平日教元儿时，也时常告诉他，读书学的是有用的知识，若是一味沉溺于这八股对仗，那便是有害无益了。”
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