“太上皇，太上皇您不要紧吧？”鄂罗哩忙又奔回，只见乾隆仍是卧在床上，呼吸急促，却似乎比先前更为疲倦，盆中炭火倒是旺盛如故，这样看来，方才可能也没发生什么大事。
“无妨，这火生得太旺了，朕反倒觉得气息有些不顺，你还是把它搬远一些罢，朕觉得有些暖意，也就够了。”乾隆无力道。
鄂罗哩只得重新提起炭盆，向床侧又移动了数尺。可就在这数尺之间，他却隐隐发现，炭盆之中似乎有些烧焦之物，此时尚未燃尽，似是些写了字的布帛。
“罢了，太上皇既然把它烧了，想来里面写的事，是太上皇不愿看到的。这样看来，唉……烧就烧吧，我也用不着知道里面是什么了。”鄂罗哩一向谨慎，清楚自己该知道什么，不该知道什么。
这一日归家之时，礼部大臣也都接到了诏令，要求所有尚书、侍郎次日全部前往养心殿，不得有误。这道诏令虽未明言，但礼部素来掌管国丧之事，这时突发急诏，其间含义不言自明。是以这夜阮元回到家中，看着天上缓缓划过的流星，想着乾隆对自己知遇之恩，又想起为官十年，种种朝堂争斗、民生疾苦，心中也不禁怅然。
“伯元，今日朝廷里有什么事？是不是那糟老……老太上皇就要……”一个熟悉的声音渐渐在阮元身后响起，果然是杨吉到了。阮元也不在意，只招呼他坐在了身边，一同看着天上黯淡的群星。
“是啊，听宫里的人说，太上皇元日之时，还能亲赴朝会，与群臣一同饮宴，还饮下了两杯酒，这已是回光返照的极限了。太上皇还能撑过今日，就已经是……说是换了常人，只怕都撑不到今日。”阮元说着，也不禁有些心酸。
“伯元，你还记得三年前，他把皇位传给皇上之前那一夜吗？我又想起来了，当时，我们也是这一般看着天上的样子，今日看来，我觉得也没什么不同。”杨吉忽然说道。
“其实还是有区别的，一年四季，天上的星星总会有些变化。”阮元精通天文，在这个细节上倒是不愿意将就。
“那到了来年，我们头上不还是这一片天吗？”杨吉道：“我总是不明白，这糟老头子为什么就那么贪心呢？贪心到万事万物，他都想掌握在自己手上，做儿子的，不能有别的想法，说要他当皇帝，你就得当，当了皇帝，却又一件事都做不得。做大臣的，处处都是不对付的人限制着，这又是何苦呢？若是心术不正的坏人，直接罢免不是更好？若是你这样心中还有百姓，还有些想法的，若是就在这朝廷里，处处遭人防备，你过得开心吗？我知道，你会说他这一切，都是为了天下太平。可为了天下太平，就一定要这么多人受苦吗？再说了，现下的天下，也算不得太平了啊？”
“你怎么又这样说……”阮元看着杨吉这个态度，也十分无奈。
“不管怎么说，我总是跟了你十多年了。”杨吉也不知为何，竟然笑了出来，似乎也是在感慨时光荏苒，十五年光阴早已一去不回。 “刚认识你的时候，我就听说过，那和珅不是个东西！那个时候，我听你说皇上……该叫太上皇了，太上皇英明睿智，天生圣主，心里就想着，那他这么聪明，怎么就不知道和珅背着他干了那许多坏事呢？起初我真的以为他就是个糟老头子，老了嘛，也有记不住的事，看不到的地方。但后来你做了官，而且越做越大，每次你任官届满，都能先得到提拔。你还跟我说，太上皇对你在山东、浙江做得这些事，竟然一清二楚。我也渐渐明白了，和珅的事，你说他能不知道吗？他也应该一清二楚啊？但和珅就这样做了二十年宰相，这个怪胎，把大清的盛世太平全毁了！可是这一切，难道不是他心甘情愿的吗？”和珅做大学士到嘉庆四年，其实只有十五年，但杨吉从不在意这些细节，把他之前做军机大臣的时间也都算上了，才有了二十年之数。
“杨吉，你……你怎么说都好。”阮元这一次却也没直接斥责于他，而是沉默了半晌，道：“但不管怎么说，我知道，即便天下其他人都觉得太上皇有些事做得不对，也轮不到我来批评他啊。我家到了我这一代，不过是普通的读书人家，若不是太上皇加恩，大考时对我破格提拔，每逢我任期到了，还都能率先升迁，我一个寻常进士，要怎样才能只入仕十年，就做到二品侍郎啊？且不说国朝了，即便前面的宋朝明朝，到了太平之时，官员升迁也一样非常困难，晋升得像我这般快的普通进士，几百年来又有几个啊？所以我是没有办法说太上皇不是的。至于眼下这些弊政，是太上皇的责任也好，是和珅的问题也罢，若是我有了机会，我一定去把这些弊病除了便是。我外任五年，学政做得如何，你不都看在眼里吗？”
“机会？若是太上皇真的不在了，那和珅会给你机会？”杨吉问道，忽然，他似乎隐隐发觉，阮元这句话背后可能另有深意，又道：“你这样说我想起来了，伯元，当日你授了侍郎，我们不就一直觉得不对劲吗？哪里有两日之内，就把兵部侍郎换成礼部侍郎的道理？这回京之后，我也听夫人和小恩公总是说，皇上与那和珅之间，多半是要有些大事发生了，到时候，是不是和珅就要完蛋了啊？你这两个月的样子，我看也不对，你肯定是有事瞒着我，要么怎么前些日子，每日都入夜了才回来？皇上跟和珅想找你办事？是皇上，还是说，你想投靠和珅？！”说着说着，杨吉忽然也有些担心起来，阮元之前两个月时常早起晚归，他看着早已有些不对劲，可阮元却从来没有告诉他，自己在外面做了什么。
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