寒露一过，秋意便浓得化不开了。清晨的田野覆盖着一层厚厚的白霜，远山近树的轮廓在清冽的空气中显得格外清晰，叶色斑斓，红黄驳杂。打谷场彻底安静下来，金黄的谷堆和玉米芯子小山似的码在场边，标志着一年中最繁忙、最富足的季节缓缓落下帷幕。农闲，像一只终于得以停歇的巨兽，匍匐在村庄周围，带来片刻的喘息，也带来漫长的、需要精打细算才能熬过的冬日预期。
沈家小院却似乎感受不到这份农闲的萧瑟。三哥沈建设立功、提干、即将深造的消息，像一簇炽热而持久的炭火，不仅驱散了深秋的寒意，更点燃了全家人心底那份前所未有的希望与干劲。那三十元钱和二十斤全国粮票，沈建国最终没有全部投入沈建军的作坊。他留下了十元钱和一部分粮票，让李秀兰去割了足足三斤肥瘦相间的五花肉，又打了半斤散装白酒，还破天荒地称了一斤不要票的“高级糖果”。剩下的二十元，才郑重地交给了沈建军。
“建军，这钱你拿着，作坊要用。但记住，这是你三哥用血汗换来的，更是他在部队争气、给咱家挣来的脸面钱！每一分，都得花在刀刃上，每一件东西，都得对得起你三哥那份心！”沈建国的话说得很慢，很重。
沈建军双手接过那沓带着父亲体温的毛票，眼眶发热，重重地点头：“爹，我记下了！您放心！”
有了这笔“启动资金”，沈家编坊的底气足了许多。沈建军先是去镇上，咬牙买了两把他眼馋了很久、但一直舍不得买的专业篾刀和一套更精良的刮刨工具。工欲善其事，必先利其器，沈知秋的话他记在心里。接着，他又通过周支书的关系，以略高于市价的价格，向村里几户人家预定了明年开春后的一批上好柳条和荆条，签订了简单的口头协议，预付了一点定金。这是沈知秋的建议：建立稳定的原料供应渠道，保证品质，也避免临时抓瞎。剩下的钱，他买了些桐油和清漆，准备尝试对部分精品编织品进行表面处理，使其更美观耐用，也能卖上更好的价钱。
作坊里，沈建军干得更起劲了。除了继续完成中学食堂后续的一些零散补充订单，他开始尝试编织更复杂、更有“卖相”的东西：带精致花纹的针线箩筐、可以折叠收纳的轻便提篮、甚至模仿着见过的图片，尝试编一个小巧的婴儿摇椅骨架。失败是常有的，但他不再轻易气馁，拆了重编，反复琢磨。沈知秋有时会过来看看，提点建议，更多的是鼓励。她发现，二哥身上那种属于手艺人的沉静和专注，正在被一种更开阔的“经营者”思维所补充。他会计算不同产品的时间成本，会考虑哪些花样适合批量生产，哪些适合作为精品吸引眼球。
这天上午，沈知秋正在院子里晾晒最后一批萝卜干，院门外传来自行车铃铛声。她抬头望去，只见顾怀远推着那辆半旧的自行车，站在门口。他依旧穿着朴素的衬衫和旧军裤，但气质沉静，与周遭的乡村环境既融合又有些微妙的疏离。
“顾同志？”沈知秋有些意外，擦了擦手迎上去。
“沈知秋同志，又来打扰了。”顾怀远微微颔首，目光在她身后略显忙碌但生机勃勃的院子扫过，“上次调研之后，整理材料，对你们家的情况有些新的想法，想再跟你聊聊。周支书说你可能在家。”
“请进吧。”沈知秋将他让进堂屋，倒了碗白开水。沈建国下地查看冬小麦出苗情况去了，沈建军在作坊，李秀兰和王桂芬带着铁蛋小花去河边洗衣裳，家里倒是清静。
顾怀远没有客套，坐下后直接从帆布包里拿出一个笔记本，翻开其中一页，上面是他工整的字迹和一些简单的图示。“我回去后，查阅了一些资料，也跟省城搞经济研究的老师通了信。你们家这种‘家庭手工业作坊挂靠集体’的模式，在现有政策框架下，确实是一种很有价值的探索。它既调动了家庭个体的积极性，又没有完全脱离集体监督，有点像……嗯，集体经济下的‘细胞激活’。”他用了不太通俗的词，但意思明确。
沈知秋心中一动，没想到顾怀远研究得这么深入。“我们也没想那么多，就是觉得政策允许，家里有条件，就想试试看，把日子过好点。”
“实事求是，这很好。”顾怀远点点头，话锋却是一转，“不过，沈知秋同志，我这次来，除了想了解你们作坊最新的进展，其实更想跟你聊聊另一件事。”他顿了顿，目光变得有些深邃，“你对学习，怎么看？我是指，系统的、脱离农业生产之外的文化知识学习。”
这个问题有些出乎沈知秋的意料。她谨慎地回答：“学习当然是好事。有文化，懂道理，看事情也能更明白。像我们搞科学种田，没点文化，连说明书都看不懂。”
“不止是农业技术。”顾怀远似乎看穿了她的谨慎，声音压低了一些，却更加清晰，“我听到一些风声，来自北京，来自更高层。关于教育，关于人才选拔方式，可能会有……非常大的、根本性的调整。恢复考试，通过公平竞争选拔大学生，不再是遥不可及的幻想。”
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