京师，刑部大堂。
堂上的牌匾“明镜高悬”刚刷过漆，透着一股肃杀气。顾炎武端坐在大堂之上，两边的衙役拄着水火棍，一脸的便秘表情——这也难怪，今天要审的人，实在是太烫手了。
堂下跪着两个人。一个是五花大绑的壮汉，一脸横肉，正是周家的当家护院张三；另一个则是稍微体面些的中年人，虽然没绑，但也有些狼狈，他就是周国丈府的大管家周安。
“大人，冤枉啊！”周安一上来就喊，“我家老爷那是信错了人，这刁奴平日里就手脚不干净，打死人更是不知道。我们毫不知情！”
顾炎武一拍惊堂木，“啪！”
“谁让你说话了？我问的是他！”
他一指张三，“张三，你说，那佃户李四是为了何事去找周国丈？”
张三梗着脖子，“为了减租。前些日子大旱，地里颗粒无收。周扒皮……不，我家老爷非要收全租，他交不起，就带头闹事。”
“所以你就把他打死了？”
“我不想打死他！”张三辩解，“是他自己身子骨弱，我就推了他一下，谁知道……”
“推了一下？！”顾炎武冷笑一声，从案上扔下一张尸格（验尸单），“仵作验得清清楚楚，肋骨断了三根，脾脏破裂。这是推一下能推出来的？”
“这……”张三语塞，额头上冒了汗。
顾炎武转头看向周安，“周管家，你这刁奴下手如此狠毒，你说你不知情？那李四被打死后，为何不报官？为何连夜把人埋了？又为何给死者家属二十两银子封口？”
周安脸色发白，硬着头皮说：“那……那是为了息事宁人。老爷仁慈，不想把事情闹大。”
“息事宁人？”顾炎武重重地敲着桌子，“那是掩盖罪行！那是践踏国法！来人，把行贿顺天府尹的账本呈上来！”
一个文书呈上一本账册。顾炎武翻开一看，上面清清楚楚地记着：“某月某日，得银五百两，赠顺天府尹赵某，请其关照李四案。”
“证据确凿！”顾炎武大喝一声，“周安，你还不招？是不是周国丈指使？”
周安此时已经瘫软在地。完了，全完了。这新来的刑部侍郎是个硬茬子，根本不讲情面。
“大人……大人开恩啊！这都是小的自作主张……”他还在试图硬抗。
“好个自作主张！”顾炎武站起身，“既然你不招，那就大刑伺候！”
“且慢！”
就在衙役们准备上夹棍的时候，门外传来一声高喊。只见一个穿着三品官服的人走了进来，正是顺天府尹赵某。他满头大汗，显然也是刚听到风声。
“顾大人，借一步说话。”赵府尹凑到顾炎武耳边，低声说道，“这案子……能不能通融一下？这可是周国丈啊！当今皇后的生父！您这么审，要是传到那位耳朵里……”
他指了指皇宫的方向。
顾炎武冷冷地看着他，“赵大人，您来的正好。账本上有您五百两银子的记录，本来打算稍后请您来喝茶的。”
赵府尹脸色瞬间惨白，腿一软差点跪下。
“顾炎武！你……你这是要捅破天吗？！”
“天？”顾炎武指了指头顶，“这大明的天，是公理！是律法！您若是觉得这案子烫手，那就别干了！”
“来人！把赵大人请到旁边偏厅休息，待本官审完此案，一并处理！”
几个锦衣卫立刻上前，架起赵府尹就走。
堂下众人，包括周安和张三，都看傻了。这位顾大人，是真的敢动真格啊！连国丈加上顺天府尹，说办就办？
“继续审！”顾炎武坐回大堂，“张三，你若是再不招供，这杀人偿命的罪，就只能你自己扛了。”
张三心理防线彻底崩溃。他只是个护院，虽然想为主子扛雷，但命都要没了，哪里还顾得上那么多？
“我招！我全招！是管家让打的！他说老爷发话了，这群刁民不给点颜色看看，以后租子更难收！打死了也没事，反正有……有老爷顶着！”
全场哗然。
周安面如死灰，一屁股坐在地上。
与此同时，乾清宫。
周皇后一身素白，跪在御座前，哭得梨花带雨。而旁边站着的周国丈，正一把鼻涕一把泪地诉苦。
“皇上，臣冤枉啊！臣只是想让那奴才吓唬吓唬那些刁民，谁知他下手重了？那顾炎武抓着这点小事不放，非说臣是指使杀人，还要把臣往死里整！这就是欺负臣这把老骨头啊！”
朱由检坐在龙椅上，面无表情地批着折子，心里却是翻江倒海。
“小事？”他放下朱笔，声音冷淡，“一条人命，在你眼里就是小事？”
“皇上！”周皇后抬起头，“那是个意外！父亲年届古稀，平日里吃斋念佛，哪会去杀生？定是那些奴才为了讨好主子才……”
“意外？”朱由检把顾炎武呈上来的密折扔在周奎腿上，“你自己看！这些年，你家里打死了多少佃户？抢了多少民女？甚至连顺天府尹都成了你家的走狗！这也是意外？”
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