林寒报名参加外门小比的消息，如同长了翅膀一般，迅速在杂役区乃至部分外门弟子中传开了。
起初，并未引起太多波澜。一个练气三层的杂役弟子报名小比，虽然不多见，但历年也总有那么几个自认实力不错的杂役尝试，最终大多铩羽而归，第一轮便被淘汰，掀不起什么水花。
然而，当有人将“林寒”这个名字，与一年前那场资质检测中“大名鼎鼎”的“五行伪灵根”联系起来时，话题瞬间就变得不一样了。
“听说了吗？那个五行伪灵根的林寒，突破到练气三层了，还报名了小比！”
“真的假的？就他那资质？不会是用了什么透支潜力的邪门丹药吧？”
“谁知道呢？说不定是走了什么狗屎运，捡到了什么天材地宝。”
“练气三层又怎样？外门弟子中练气三层多如牛毛，他一个五行伪灵根，上去不是自取其辱吗？”
“嘿嘿，我听说他好像之前跟王龙师兄起过冲突，还挡住了王师兄一击？”
“那是王师兄大意了！而且属性相克罢了，真以为自己能翻了天？”
“等着看吧，小比第一轮，估计他就要被打回原形！”
嘲讽、质疑、幸灾乐祸的声音，如同无形的暗流，在杂役区和外门底层弟子中蔓延。大多数人对此抱持着看笑话的心态，一个公认的“废柴”突然跳出来想要证明自己，这在很多人眼中，本身就是一件滑稽而可悲的事情。
王龙和赵虎自然也听到了消息。
“哼！不知死活的东西！”赵虎在住处狠狠啐了一口，“侥幸突破了练气三层，就敢妄想参加小比？龙哥，到时候要是碰上他，一定要好好教训他！”
王龙眼神阴鸷，把玩着手中的一个玉瓶，冷冷道：“放心，他最好祈祷别那么早碰到我。否则，我会让他在所有人面前，彻底明白什么是绝望！”上次小树林的事情，他一直引以为耻，虽然李执事出面，他不敢明着报复，但若是在擂台上“失手”重创林寒，谁也挑不出毛病。
对于外界的这些风言风语，林寒恍若未闻。他依旧保持着固有的节奏，白天完成杂役工作，夜晚则雷打不动地前往后山修炼。突破练气三层后，他感觉自己的神识和灵力操控能力都有了显着提升，对于“水火衍雾”、“泥泞护壁”、“青芒指风”等基于五行衍化的技巧，掌握得越发纯熟。
他甚至开始尝试更复杂的组合。比如，在维持“水火衍雾”的同时，尝试将一丝木属性灵力融入雾中，使得雾气不仅能够遮蔽视线、干扰神识，还能附带微弱的生机汲取或毒素效果？当然，这只是初步构想，实施起来难度极大，稍有不慎就会导致雾气结构崩溃。
他知道，小比在即，他需要几套行之有效、且不至于太过惊世骇俗的战术。暴露“水火衍雾”或许在所难免，但像“裂风指”这种涉及属性强行糅合、明显超出常理的手段，必须作为压箱底的杀手锏，不到万不得已，绝不能动用。
他的目标很明确：在不暴露核心秘密的前提下，尽可能走得更远，获取资源。因此，他需要精心设计自己的“人设”——一个运气不错突破到练气三层，对基础法术掌握较为纯熟，并且对五行生克有一定理解的、坚韧的杂役弟子。
就在林寒潜心准备之时，小比的最终赛程安排也正式公布。比赛采用单败淘汰制，第一轮共有六十四人参赛，抽签决定对手。
抽签那天，演武广场上再次聚满了人。林寒站在杂役弟子的队伍中，显得毫不起眼，却能感受到四周投来的各种目光，好奇、鄙夷、冷漠……不一而足。
他面色平静，目光扫过高台，看到了端坐的几位长老，也看到了侍立在吴清风长老身后的叶清雪。叶清雪似乎也看到了他，目光在他身上停留了一瞬，微微颔首示意。
林寒心中微动，也点头回礼。
很快，抽签开始。执事弟子捧着签筒，高声念着名字和对应的擂台号。
“丙字台，七号，杂役弟子林寒！”
“丙字台，八号，外门弟子孙磊！”
声音落下，林寒能感觉到周围的目光瞬间变得玩味起来。
孙磊？不少人露出了然的神色。孙磊在外门弟子中不算顶尖，但也是老牌的练气三层弟子，主修土属性功法，防御不俗，攻击虽不突出，但胜在沉稳。对付一个刚刚突破、灵根驳杂的林寒，在大多数人看来，简直是手到擒来。
“第一场就对战外门弟子……还是以防御见长的土属性……”林寒心中并无畏惧，反而升起一股跃跃欲试的战意。孙磊，正好可以用来检验他这段时间的修炼成果，以及他为自己设计的“合理”战术。
他知道，从踏上擂台的那一刻起，他就不再是那个可以隐藏在角落里的杂役林寒了。他必须用实力，去面对所有的质疑与挑战。
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