那株被王秀兰用近乎自残的方式“催化”出一点生机的禾苗，像颗投入死水的小石子，在剩下的人心里，荡开了圈圈难以平息的涟漪。希望不大，却真真切切。人们看她的眼神又变了，少了些恐惧，多了点复杂的、带着期盼的东西。
可王秀兰自己知道，这希望，是用什么换来的。
强行糅合两种截然相反的力量，带来的反噬远超她的想象。她感觉自己像个被摔碎后又勉强粘起来的瓦罐，浑身上下都是看不见的裂纹，稍微一动，就咯吱作响，疼得钻心。脑子里那点刚刚稳固些的屏障，在每次动用混合力量后，都会剧烈震荡，黑暗的低语如同跗骨之蛆，啃噬着她残存的清明。
但她没得选。
仓库空了，溪流里的鱼虾几乎绝迹，野菜也早被薅光了。这微弱的“催化”，成了吊着二十几口人性命的，最后一根蛛丝。
她开始带着剩下的人，在田地里进行这种危险而笨拙的尝试。她不敢再轻易动用混合力量，那消耗太大，她撑不住几次。她只能先凭感觉，找出那些内部残存生机相对“活跃”些的植株，标记出来。然后，由她亲自上手，进行那如同走钢丝般的“催化”。
过程缓慢得令人心焦。往往耗费半天工夫，累得她几乎虚脱，也只能让巴掌大的一小块土地稍微湿润，让几株苗子的叶片挺立起微不足道的一丝。效果微乎其微，别说结穗，连让苗子彻底转绿都做不到。
可就是这点微不足道的变化，支撑着剩下的人。周婶带着几个妇人，学着王秀兰的样子，小心翼翼地去抚摸那些被“催化”过的苗子，眼神虔诚得像在抚摸神迹。她们把每天收集到的、少得可怜的一点可食用部分——几片稍微精神点的嫩叶，几段勉强能嚼出汁液的草根——仔细收好，那是他们活下去的口粮。
日子在一种极度节俭和压抑的期盼中，一天天捱过。每个人都在肉眼可见地消瘦下去，颧骨突出，眼窝深陷，走路都打着晃。但没人说要走，也没人再去提投靠高坡。一种近乎麻木的坚韧，在这片残破的土地上弥漫开来。
王秀兰成了唯一那个不能倒下去的人。她强迫自己进食那点少得可怜的东西，尽管胃里像塞了块冰，绞痛难忍。她强迫自己休息，尽管一闭上眼就是各种混乱的噩梦和黑暗的低语。她大部分时间都沉默着，嘴唇因为干裂和紧抿，渗着细小的血珠。只有在那几块“试验田”里，当她集中全部心神去进行那危险的“催化”时，那双沉寂的眼睛里，才会爆发出一种近乎燃烧的、骇人的光亮。
林岚一直在旁边观察，记录。她的眼神越来越凝重。她发现，被王秀兰“催化”过的土地和植物，虽然短暂地焕发出一点生机，但其内部能量的流转却变得更加混乱、不稳定，像是被强行拔苗助长，透支了某种根本的东西。而且，王秀兰自身的生命体征，也在以一种令人担忧的速度下滑。
“秀兰姐，这样下去不行！”一次王秀兰几乎累瘫在田埂上时，林岚忍不住抓住她枯瘦的手腕，声音带着哭腔，“你会垮掉的！彻底垮掉的！”
王秀兰挣开她的手，撑着站起身，脚步虚浮，声音嘶哑得像砂纸摩擦：“垮了……也得等苗子……再多长一点。”
她抬头望向高坡，暮色中，那片灯火似乎比以往更加明亮，也更加冰冷。她能感觉到，那张无形的“网”收得更紧了。来自高坡方向的“板结”压力，像不断上涨的潮水，持续侵蚀着她好不容易“催化”出的那点微小区域。她必须跟时间赛跑，跟那股不断碾压下来的力量赛跑。
这天夜里，她又独自来到了社区边缘。没有动用力量去感知，只是静静地站着，望着那片吞噬了陈砚的黑暗。身体里的疲惫和痛苦如同潮水般涌来，几乎要将她淹没。脑海里黑暗的低语前所未有的清晰，诱惑着她放弃这徒劳的挣扎，拥抱更直接、更强大的力量。
（……何必这么辛苦……）
（……掠夺……更快……更轻松……）
（……他们不值得……）
她靠着冰凉的树干，缓缓滑坐在地，把脸埋进膝盖。肩膀难以抑制地微微颤抖起来。她太累了，累得只想就此睡去，再也不要醒来。
就在这时，一阵极其微弱、却异常清晰的意念波动，如同穿过层层阻隔的求救信号，猛地撞进了她的意识！
是陈砚！
这一次，不再是模糊的指引或焦灼的催促。那意念里，带着一种近乎燃烧的决绝，和一段被强行压缩、断断续续的信息碎片！
“……东侧……通风口……守卫……轮换间隙……丑时末……”
“……能量节点……干扰……只能……一次机会……”
“……快……”
信息到此戛然而止，那股传递信息的意念也如同燃尽的蜡烛，迅速黯淡下去，消失在那片冰冷的“淤泥”深处。
王秀兰猛地抬起头，心脏狂跳，几乎要撞破胸膛！
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