北上的路，比想象中更难走。
不是地形有多险峻，而是一种无处不在的、缓慢消磨意志的绝望。目光所及，除了灰败就是焦黑，偶尔能看到一点扭曲的、早已枯死的树木骨架，像大地伸向天空的、求救的枯手。风卷着沙尘，永无止境，打在脸上，钻进领口，混着汗水，糊了一层又一层。嘴里永远是沙子摩擦牙齿的涩感，还有那股子仿佛腌入骨髓的、混合着辐射尘和淡淡腐臭的味道。
队伍走得很慢。饥饿和干渴像两条毒蛇，缠绕着每一个人。带出来的那点水，第一天就见了底。人们舔着干裂起皮的嘴唇，眼睛发绿地看着任何可能藏有水分的地方——低洼处的泥土，岩石背阴处的苔藓（如果能找到的话），甚至是一些看起来稍微湿润点的……废弃物。
陈砚走在最前面，伤腿每迈出一步都像踩在刀尖上，但他不能停，甚至不能露出太多痛苦的表情。他是这支队伍的主心骨，他垮了，队伍瞬间就会散掉。他能感觉到身后那些目光，依赖的，恐惧的，麻木的，还有……一丝不易察觉的、在绝境中悄然滋生的怨怼。
怀里的黑暗金属碎片，随着他们远离社区，那冰凉的刺痛感似乎减弱了一些，但并没有消失。它像一块冰，贴在他的胸口，提醒着他那片土地和那股力量如影随形。更让他不安的是，那来自地底的、规律的震颤，并没有因为他们离开而消失，反而……似乎更加清晰了？仿佛他们不是在地面上行走，而是走在一个巨大生物的、缓慢搏动的皮肤上。
林岚的状态很糟。断臂的疼痛，缺乏食物和水，加上精神的高度紧张，让她脸色灰败，嘴唇干裂出血。但她那双眼睛，却亮得吓人，里面燃烧着一种近乎病态的执着。她几乎每隔一段时间，就会要求队伍停下片刻，然后不顾赵大河等人的抱怨，蹲在地上，用那只好手去触摸泥土，或者将耳朵贴近地面，凝神倾听。
“频率……在变化……”她有一次抬起头，对走到她身边的陈砚说道，声音虚弱却带着兴奋，“不是杂乱无章的震动……有规律……像……像某种信号……或者……心跳？”
心跳？陈砚的心猛地一沉。他想起了王秀兰最后消失的那个洼坑，想起了林岚关于“网”和“核心”的猜测。
“能确定来源吗？”他问。
林岚摇了摇头，眼神有些茫然：“太分散了……好像……无处不在。但越往北……似乎……越强了一点？”她也不确定，这感觉太模糊了。
陈砚不再多问。他抬头看了看灰蒙蒙的天空，又看了看身后这支疲惫不堪、眼神逐渐空洞的队伍。必须尽快找到水源，哪怕是一点点。
第三天下午，运气似乎终于眷顾了他们一次。
走在侧翼负责警戒的黑皮，在一片半塌的墙体后面，发现了一个不大的、用破碎水泥板半掩着的坑洞。坑底，竟然积着一小洼浑浊不堪、泛着绿沫的液体！
水！
这个消息像一道微弱的电流，瞬间击穿了队伍的麻木。人们几乎是扑过去的，眼里冒着狼一样的光。
“别急！都别急！”赵大河嘶哑地吼着，和铁头一起勉强维持着秩序，“一个个来！先让陈哥和林姐看看！”
陈砚走到坑边，蹲下身。那水散发着一股浓烈的腥臊和腐败的气味，颜色浑浊得几乎看不见底，水面上漂浮着一些不明的絮状物和细小的虫子。
不能喝。理智告诉他。这水喝了，恐怕比渴死更难受。
但他看着周围那些渴得眼睛发红、喉咙里发出嗬嗬声的人们，看着小斌那干裂的、起了一层白沫的嘴唇，那句话堵在喉咙里，怎么也说不出来。
林岚也凑了过来，她没看水，而是先观察着坑洞周围的土壤。土壤颜色比周围要深，带着一种不正常的潮湿感。她用手指沾了一点泥土，放在鼻子前闻了闻，眉头紧紧皱起。
“这水……不能直接喝。”她最终开口说道，声音干涩，“污染很严重……可能含有重金属，辐射物，甚至……别的细菌。”
人群里响起一阵失望的、近乎绝望的叹息。
“那怎么办？难道就这么看着？”有人带着哭腔喊道。
林岚犹豫了一下，从她那宝贝布袋里，掏出了一小簇干瘪的灰色蘑菇。她小心翼翼地掰下一小块菌盖，扔进了那洼污水中。
所有人都屏住了呼吸，看着那小块蘑菇在浑浊的水里缓缓下沉。
几秒钟后，奇异的事情发生了。
以那小块蘑菇为中心，水中的一些悬浮物，竟然开始缓慢地……凝聚？像是被某种无形的力量吸引，逐渐沉降下去。而蘑菇周围那一小片水域，颜色似乎……清澈了那么一丝丝？虽然依旧浑浊，但那种令人作呕的绿色似乎淡了一点。
“它……它在……吸附杂质？”林岚的声音带着难以置信的惊愕，“虽然效率很低……但确实……在发生！”
她猛地抬起头，看向陈砚，眼睛里闪烁着一种近乎疯狂的光芒：“陈哥！这些蘑菇……它们可能不仅仅是‘节点’！它们……它们或许能在某种程度上……‘净化’环境？就像……就像之前秀兰姐用黑暗力量催生菌类，反过来又能在一定程度上‘安抚’和‘梳理’那股力量一样！这是一种……扭曲的共生？或者说……是那股力量为了自身存续，衍生出的……‘环境适应机制’？”
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