黑暗。粘稠的，沉重的，仿佛浸透了冰水的棉絮，一层层包裹上来，堵住口鼻，压住胸膛。陈砚感觉自己在下沉，向着一个没有光，没有声音，连时间都失去意义的深渊不断坠落。身体的疼痛消失了，饥饿和干渴也感觉不到了，只剩下一种纯粹的、令人窒息的虚无。偶尔，会有一些破碎的光影和声音碎片像流星一样划过这片意识的黑暗——林岚那扭曲怪异的音节，周婶绝望的哭喊，小斌撕心裂肺的咳嗽，还有……那块锈蚀金属板发出的、震耳欲聋又仿佛直接敲击在灵魂上的低沉嗡鸣……
（……陈砚……）
一个极其微弱，却异常执着的声音，像一根细细的银丝，穿透了无边的黑暗，缠绕住他不断下坠的意识。
（……回来……）
是“芽”。
陈砚麻木的意识产生了一丝极其微弱的涟漪。回来？回哪里去？这无尽的黑暗不就是最终的归宿吗？
（……交易……尚未完成……你……欠我……信息……）
“芽”的意念带着一种近乎固执的坚持，用它最核心的生存逻辑作为锚点，试图拉住他。
信息……交易……
这些词汇像是一点微弱的火星，在陈砚即将彻底熄灭的意识中闪烁了一下。他想起了自己对“芽”的承诺，想起了周婶布满泪痕的脸，想起了小斌那双失去光彩的大眼睛……
不……还不能……就这样结束……
一股微弱到几乎不存在的求生欲，如同风中残烛，在他意识的最深处重新燃起。他开始挣扎，试图对抗那将他拖向虚无的引力。这个过程比承受地脉能量冲刷更加痛苦，那是一种灵魂层面的撕裂和重塑，每一次试图“向上”的努力，都像是要把自己从一块冰冷的巨石上硬生生剥离下来。
（……很好……保持……专注……感受……你的……身体……）“芽”的意念传来，带着一丝鼓励般的波动。
身体？陈砚艰难地将一丝意念投向那早已失去感知的躯壳。
痛。
首先是如同潮水般重新涌回的、无处不在的剧痛。脑袋像是被无数根钢针反复穿刺，太阳穴突突直跳。肩膀和腿上的伤口火辣辣地疼，仿佛有火焰在灼烧。喉咙干涩得像是吞下了烧红的炭块，每一次试图吞咽都带来撕裂般的痛苦。胃部空空如也，痉挛着，发出无声的抗议。
然后是冷。刺骨的寒意从身下冰冷的岩石缝隙中渗透上来，钻进他破烂的衣物，侵入他几乎失去温度的皮肤和血肉，让他控制不住地想要发抖，却连发抖的力气都没有。
最后是……重量。他感觉自己被什么东西紧紧压着，动弹不得。
他极其艰难地，如同推动一座大山般，掀开了沉重的眼皮。
视线里一片模糊，只有无尽的黑暗，和黑暗中一些极其微弱的、仿佛萤火虫般的莹绿色光点。过了好一会儿，他的眼睛才勉强适应，看清了自己所处的环境——一条比之前那个洞穴更加狭窄、更加潮湿阴冷的岩石裂缝。他正躺在裂缝底部，身下是硌人的碎石和湿滑的苔藓。
而压在他身上的，是周婶。
老人蜷缩着侧躺在他身边，一只手臂紧紧搂着他的肩膀，另一只手还护着紧挨在她另一侧的小斌。她的头靠在陈砚的颈窝处，花白的头发散乱着，沾满了泥土和干涸的血迹。即使在沉睡（或者说昏迷）中，她的眉头也紧紧锁着，脸上带着无法消散的疲惫和恐惧，嘴唇干裂发白，呼吸微弱而急促。
是她……在最后关头，拖着他们两个，逃到了这里？
陈砚心中涌起一股复杂难言的情绪，有感激，有愧疚，更有一种沉甸甸的责任感。
他尝试动一下手指，失败了。全身的肌肉都像是被冻结了，根本不听使唤。只有眼球还能勉强转动。
他看向另一边的小斌。孩子依旧昏睡着，小脸苍白，但让陈砚心头微微一松的是，小斌那要命的高烧似乎退了？至少，他的呼吸听起来平稳了许多，不再像之前那样急促骇人。
（……他的……混乱侵蚀……暂时……被压制了……）“芽”的意念证实了他的观察，（金属残骸最后的……共振……驱散了……他体内……最活跃的……部分……但……根源……未除……）
根源未除……陈砚明白，小斌只是暂时脱离了危险，并未痊愈。
（……你……感觉……怎么样？）“芽”问道，它的意念依旧虚弱，但比陈砚昏迷前稳定了一些。
（……死不了……）陈砚在脑海中回应，意念干涩得如同砂纸摩擦。（外面……情况？）
（……母亲……的怒火……暂时……平息了……）“芽”传递着信息，（摧毁了……上面的洞穴后……它的意志……似乎……认为……威胁……已清除……搜寻的……力度……减弱了……但……我们……被困住了……这条裂缝……是死路……唯一的……出口……被……彻底……封死了……）
死路……
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