石垣的加入，像在原本沉重压抑的旅途中，投入了一块性质不明的石头。涟漪是有的，但水底的暗流，似乎也变得更加难以捉摸。
离开天阁废墟后的头几天，陈砚几乎没怎么合眼。一方面要警惕这片死寂荒野本身可能冒出来的各种幺蛾子——变异的、饿疯了的沙鼠群，藏在岩缝里冷不丁给你来一口的毒蝎子，还有那些看着像枯草、一碰就炸出一团腐蚀性孢子的诡异地藓。另一方面，他得分出至少一半心思，放在这个自称“石垣”的神秘男人身上。
石垣话不多。大多数时候，他只是沉默地走在队伍前头或侧翼，那双鹰隼般的眼睛不断扫视着前方和周围的地形，手里那根绑着黑石的木棍时不时点在地上，仿佛在探听着大地的脉搏。他找路很有一手，总能避开那些看着就让人心里发毛的流沙坑、能量辐射异常区，或者残留着大型变异兽粪便和爪痕的路径。晚上扎营，他选的背风处总是相对安全，还能找到一些勉强能点燃的耐燃灌木根茎，升起一小堆不至于暴露行踪的篝火。
他确实帮了忙。那些硬得能崩掉牙的沙鼠肉干，在他手里用小刀细细切成薄片，放在微微发烫的石板上烤得滋滋冒油，腥味去掉了大半，居然多了点焦香。他认得哪些扭曲丑陋的块茎挖出来，剥掉厚厚的皮，里面是能勉强果腹的淀粉质，虽然味道苦涩得像嚼木头渣，但至少能吃，不闹肚子。他甚至用某种坚韧的草茎和找到的破烂布条，帮陈砚把那根快散架的石拐重新绑紧，还在周婶那破陶碗漏水的裂缝处抹了点不知从哪里刮下来的树脂，暂时堵住了。
可陈砚心里那根弦，始终绷着。
石垣太稳了，稳得不像是在这片朝不保夕的废土上流浪的人。他对危险的预判精准得过分，对荒野生存的知识丰富得令人起疑。而且，他对小斌的状况，似乎……过于关注了。
不是那种出于同情或医者仁心的关注。而是一种冷静的、近乎观察和评估的眼神。每次休息，陈砚给小斌渡送“灵性之息”时，石垣总会看似不经意地坐在不远处，目光落在孩子青灰的脸上、那些狰狞的黑纹上，久久不动，眼神深处偶尔会掠过一丝极难察觉的思索或……困惑？仿佛小斌体内那颗黑暗种子，是他从未见过的谜题。
陈砚试探着问过他，以前是做什么的，从哪里来。石垣的回答总是模棱两可。“到处走走看看。”“以前的事，记不太清了。”“这世道，从哪儿来不重要，能活到哪儿去才算数。” 他避重就轻，却又在交谈中，偶尔会冒出一些让陈砚心惊的词汇片段——“地脉的淤塞点”、“能量潮汐的残余波动”、“旧时代文明基站的废墟特征”……这些词，不像是一个普通流浪者该知道的。
周婶对石垣的态度更直接——害怕，夹杂着一丝因为接受帮助而产生的、别扭的感激。她总是尽量离石垣远点，把小斌搂得紧紧的，只有陈砚在的时候，她才敢稍微放松一点。女人的直觉有时候准得吓人。
林岚的怀疑，是通过“芽”那断断续续、跨越遥远距离的连接传来的。陈砚在休息时，会努力集中精神，尝试通过脑海中那团微光星辰，去触碰“芽”，进而感应远在守心社区的王秀兰、赵晓雅，以及跟随张万霖（或者说，被张万霖“扣下”参与研究？）的林岚。连接很不稳定，信息破碎，但林岚传递过来的意念里，关于石垣的警惕和一连串疑问，却异常清晰。
“……陈砚……那个石垣……不对劲……”
“……他对地脉知识的了解……深度异常……不像是野路子……”
“……他提起‘地守者’时的语气……没有恨，没有怕……像在说一个……熟悉的……麻烦……”
“……小心……他的目的……可能不单纯……”
陈砚何尝不知道。但他没得选。前往洛阳的路漫长而凶险，以他们三人的状态，没有石垣的帮助，可能连这片环绕天阁的荒芜山脉都走不出去。石垣就像一把锋利却无鞘的刀，用得好，可以披荆斩棘；用不好，也可能伤及自身。他现在只能握紧刀柄，同时时刻警惕着刀锋的转向。
就这么走走停停，提心吊胆，靠着石垣找来的那点可怜的食物和偶尔找到的、味道怪异但能解渴的植物汁液，他们居然真的在这片死亡地带跋涉了七八天。小斌一直没醒，靠陈砚每日渡送的“灵性之息”和石垣找来的一些有微弱镇定安神效果的草根汁液吊着命，情况没有恶化，但也没有丝毫好转的迹象，像一根绷到极致的细线，不知何时会断裂。
直到这一天，地势开始明显变化。
灰褐色的荒原逐渐被嶙峋的黑色岩石取代，空气越发稀薄寒冷，风吹在脸上像小刀子割。远处，一直作为背景的、模糊的山峦轮廓，变得清晰、巍峨、压迫感十足。那是一种超越了单纯高大的雄伟，山峰如同巨神用最粗糙的斧头劈砍而成，线条刚硬凌厉，直插铅灰色的苍穹。山体大部分裸露着深黑或暗红的岩壁，只有在极高的、被云雾常年笼罩的山巅，才能隐约看到一抹刺眼的白——那不是云，是终年不化的积雪。
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