“暗流拍卖行”位于“十字路口”蜂巢结构的核心区域，一个由旧时代大型殖民舰反应堆舱段改造而成的多层穹顶空间。入口隐蔽，需要经过三道不同势力的盘查和身份验证（或缴纳高额保证金获取临时匿名徽章）。内部光线昏暗，只有中央的悬浮拍卖台和周围环形包厢透出幽光。空气里弥漫着高级过滤器的清新剂味道，掩盖了此地应有的浑浊。参与者大多隐匿在包厢的阴影或全息伪装之后，沉默如同深海潜流。
陈默缴纳了保证金，获得一枚权限有限的临时徽章，被引导到一个不起眼的散座区域。他选择了角落，让“熵减”系统低调地扫描着环境。
拍卖已经开始，前几件都是些常规的“硬通货”——稀有矿物锭、未注册的飞船跃迁引擎核心、某个破产企业的完整基因库数据……竞价激烈但克制。
直到第五件拍品被推上悬浮台。
那是一个半人高、密封在透明力场中的金属箱。箱内散乱地堆放着十几件大小不一的物品：扭曲变形的合金板、焦黑的晶体簇、一根断裂的、刻满未知纹路的金属杆、还有几块像是某种设备外壳的弧形碎片。所有物品都带着明显的烧蚀、撞击和能量过载痕迹。
“Lot 77。”拍卖师的声音经过处理，不带感情，“来源：寂静海外围，‘徘徊者坟场’区域近期打捞作业的‘非标准收获’。经过初步鉴定，材质包含多种无法识别的合金与晶体，部分碎片残留微弱但无法解读的能量纹路。警告：部分物品带有轻微放射性及不稳定能量场，需专业处理。起拍价：八万积分。每次加价不少于五千。”
场内出现了短暂的寂静。对于一堆“无法识别”、“无法解读”且可能危险的废料，八万积分起拍显得很高。但“寂静海”和“无法识别”这两个词组合在一起，对某些人有着致命的吸引力。
陈默让“熵减”全力扫描那些碎片。在公开的扫描被拍卖行力场干扰的情况下，他依靠的是“熵减”对先驱者及协会科技特征的本能感应。
【扫描受限。但检测到目标碎片中，第三块弧形外壳碎片的微观晶体排列方式，与‘观测者协会’标准设备外壳的防扫描涂层有19%相似性。第七块焦黑晶体簇的能量衰变谱线与协会早期实验性能量核心的泄露特征存在模糊匹配。其余碎片特征过于混杂或损毁严重，无法有效识别。】
与协会相关！虽然只是可能性，但足以让陈默心跳加速。这些东西，很可能来自一艘坠毁在寂静海外围的协会飞船，或者某个被摧毁的协会设施！
竞价已经开始。出价者寥寥，但都很坚定。价格缓慢爬升到十一万积分。
陈默决定出手。他需要这些碎片进行更深入的分析，哪怕只是为了验证猜想，或者从中提取出可能指向其他协会遗迹的蛛丝马迹。更重要的是，他不能让这些东西落入不明身份、尤其是可能与“净化者”有关联的买家手中。
他举起了竞价牌。
“十二万。”拍卖师报出他的出价。
另一个包厢立刻跟进：“十三万。”
陈默继续：“十四万。”
对方沉默了几秒，似乎在权衡，然后再次出价：“十五万。”
场内气氛微妙起来。两方对一堆“废料”如此执着，显然都知道些什么。陈默让“熵减”尝试锁定对方的包厢位置和可能的信号特征，但拍卖行的屏蔽做得很好。
“十六万。”陈默再次加价，这已经接近他手头流动资金的极限。
对方没有再立刻跟进。拍卖师开始倒计时。
就在倒数到“二”时，一个新的、之前从未出价过的声音，从最高层的一个包厢传来，声音经过高度扭曲：“二十万。”
直接加价四万！志在必得！
陈默心中一沉。他没有那么多积分，而且对方气势太盛，继续竞价可能暴露自己资金不足，更可能引来不必要的关注。他放弃了。
拍卖师落槌：“二十万积分，成交！恭喜七号包厢的贵宾。”
Lot 77被运往后台。陈默记下了七号包厢的位置，同时让“熵减”尽可能记录下那个扭曲声音的任何特征。
拍卖继续，但陈默已无心关注。他在脑海中快速分析：七号包厢是谁？对协会遗物如此感兴趣，是另一个像霍恩医生那样的独立研究者或情报贩子？还是……某个势力的代表？更糟的，会不会是“净化者”的外围代理，在系统性回收和销毁任何与协会相关的痕迹？
他必须知道买主是谁。
拍卖结束后，参与者开始陆续退场。陈默没有离开，而是混入人群，看似随意地朝出口方向移动，实则利用“熵减”的增强感知，留意着后台区域的动静。他看到几个穿着拍卖行制服的工作人员，押送着几个密封箱（包括装有Lot 77的那个），走向一条标有“VIP交割通道”的侧廊。
他无法进入。但他注意到，侧廊出口连接着蜂巢的一个私人船坞区域。
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