疤脸回复很快，附带了一个位于垃圾星另一侧、某个废弃地下燃料库的坐标和一次性开启密码。条件是要陈默下次帮他“看看”一件棘手的、从某艘坠毁走私船上找到的“能量锁死的箱子”。
交易达成。陈默将坐标提交给拍卖会托管方。
接下来是与废墟探寻者的数据交换协议。对方发来了他们的技术方案：建立一个基于一次性量子密钥的、严格单向（AZ-77数据流向陈默）、且延迟三十分钟的数据管道。原始数据会经过初步过滤，移除可能暴露他们自身技术特征和精确位置的元数据。他们要求陈默在收到数据后一小时内，反馈优化后的校准参数建议。
协议相对公平，隔离了直接风险。陈默同意了，双方交换了密钥。数据交换将在十八小时后首次进行。
处理完这些，陈默静下心来思考星弧的邀请。加入的好处显而易见：资源、保护、深入核心研究的机会。但代价是自由、部分独立性，以及被彻底绑上星弧的战车。星弧内部也非铁板一块，沃尔克代表的“特殊项目与异常事件调查部”似乎权力很大，但与其他部门（如技术研发部、战略部）关系如何？自己会不会卷入内部斗争？
更重要的是，一旦加入，他与“蛛网”、废墟探寻者甚至永恒进步集团的潜在接触都会变得极其危险。
“熵减，模拟分析接受星弧邀请的长期利弊，结合当前所有已知情报。”
【模拟分析中……】
【长期利益：1. 获得稳定资源支持，加速技术成长；2. 深入接触上古网络线索（光球及相关档案）；3. 获得一定程度的政治庇护；4. 可能借此机会，在星弧体系内发展隐蔽的盟友或情报网。】
【长期风险：1. 人身自由受限，易被监控；2. 技术成果可能被强制分享或剥夺；3. 被迫参与星弧其他可能违背自身意愿的项目；4. 与星 Arbor 的绑定会招致其他势力（永恒集团、竞争对手）的针对性敌意；5. 一旦星 Arbor 发现‘熵减’系统或地下节点的秘密，后果不堪设想。】
【建议：若接受，必须谈判争取最大限度的研究自主权、有限外联权（以维持工坊运营为名）及明确的成果产权分割。合同必须设置清晰的退出条款（尽管可能很难）。同时，需立即着手建立更隐蔽的备用身份和脱离渠道。】
分析指出风险极高，但机遇也巨大。关键在于谈判和后续的周旋。
四十八小时期限将至时，沃尔克带来了正式合同草案。条款比口头说的更细致，也更多限制。陈默就研究自主权、外联权限、成果产权和退出机制提出了近二十条修改意见，态度坚决。
沃尔克似乎预料到他的反应，没有过多争执，表示会将这些意见反馈总部，但最终决定权在高层。
就在等待总部回复时，废墟探寻者的首次数据流抵达了。经过解密和初步过滤，海量的、高精度的相位场数据涌入“熵减”系统。数据描绘了AZ-77入口处复杂、动态且充满攻击性的相位环境。“守护者系统”的活动轨迹清晰可见，像一头警惕的猛兽，在相位场中巡逻、设置陷阱。
“熵减，分析数据，生成第一轮渐进式校准参数建议。重点：模拟自然相位涟漪，从‘守护者’活动薄弱区边缘开始渗透，目标不是稳定锚点，而是尝试在‘守护者’的识别协议中，注册一个‘无害环境变量’。”
【分析中……生成建议方案……预计可提升校准尝试隐蔽性37%，降低触发激烈反制概率55%。】
陈默将建议方案加密反馈回去。不久，废墟探寻者回复：“建议收到，极具启发性！我们将据此调整下一轮尝试方案。”
几乎同时，拍卖会托管方确认收款完成，残片已发出，预计二十四小时内送达指定坐标。
而星弧总部对合同修改意见的回复也来了：大部分关于研究自主权和成果产权的修改被接受或折中，但外联权限被严格限制，退出条款则被模糊化，变成了“双方协商一致”或“发生重大违约”。
沃尔克将最终合同文本交给陈默：“这是总部能做的最大让步。签或不签，你现在必须决定。”
陈默看着合同，又看了眼“熵减”刚刚完成的、对废墟探寻者数据的深度分析报告摘要——报告中指出，“守护者系统”的某些行为模式，与光球信息流中检测到的某种基础协议存在千分之三的相似性。
上古网络的线索，正在不同地点、以不同方式交织显现。
他拿起电子笔。
“我签。”
（第二十八章 完）
【下章预告：陈默正式加入“寻道者续篇”项目，进入星弧秘密研究设施。感应器残片安全送达，初步分析揭示惊人信息。AZ-77第二轮校准尝试在即。星弧内部，陈默将面对新的同僚、潜在的盟友与暗藏的对手。而永恒进步集团的阴影，已悄然向这个新成立的秘密项目靠近。】
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