五城兵马司的官兵围住皇庄时，庄头老赵正在用旧犁耕最后一片地。
两头黄牛喘着粗气，犁铧在泥土里拖出浅浅的沟。比起新犁一天能耕五亩的利落，这场景显得笨拙又吃力。
“止步！”领队的百户勒住马，铁甲在秋阳下泛着冷光，“奉令查勘此庄，所有人原地候命，不得擅动！”
二十余名兵卒散开，封住了庄子前后出口。他们动作干脆，眼神警惕，不像是来查田庄，倒像是来围捕要犯。
老赵放下犁把，在粗布衣上擦了擦手，迎上去躬身道：“军爷，小人是这儿的庄头，姓赵。不知上官驾临，所为何事？”
百户打量着他：“近日城中严查奸宄，有人报说这庄子藏匿违禁之物。我等奉命搜查。”
“违禁之物？”老赵心头一紧，脸上却堆起苦笑，“军爷说笑了，这穷乡僻壤的庄子，能有什么违禁的？不过是些农具、种子、粮囤……”
“有没有，搜过便知。”百户不再多言，挥手示意，“搜！”
兵卒们如狼似虎地冲进庄子。库房的门被踹开，粮囤的封条被扯下，甚至庄户们的住处也被翻了个底朝天。女眷的惊呼、孩童的啼哭、陶器碎裂的声音，混成一片。
老赵站在原地，袖中的拳头握紧了又松开。他看着那些兵卒翻找的方向——不是朝银钱细软，而是直奔库房最里侧，那几间堆放杂物的仓房。
他们知道。
他们知道这里有“不该存在”的东西。
可后山的废窑已经空了，新农具昨夜就转移了。庄子里现在，只有这些用了十几年的旧物。
老赵忽然想起那个送农具的年轻人说的话：“东西不在了，但用过的东西会留下痕迹。犁过的地、长出的苗、庄户们说漏的嘴——都是痕迹。”
他看向那片用新犁耕过的田。土质松软，沟垄整齐，和旁边用旧犁耕的对比鲜明。只要是个老农，一眼就能看出差别。
百户显然也看出来了。他走到田埂边，蹲下身抓起一把土，在指间捻了捻，又走到另一片田做同样的动作。
“赵庄头。”他站起身，拍了拍手上的土，“这两片田，是同一日耕的？”
“回军爷，是。”
“用的犁一样？”
“……一样。”
“那为何，”百户指着土质明显不同的两片地，“这片的土，比那片松上一倍不止？”
老赵喉咙发干。他能感觉到庄户们投来的目光，那些目光里有紧张，有不解，也有隐隐的愤怒。
“许是……”他舔了舔嘴唇，“许是这片地靠水渠近，土质本就软些。”
“哦？”百户似笑非笑，“那可真巧。正好软成新式犁具耕出来的样子。”
话音落下的瞬间，整个庄子安静得可怕。
连啼哭的孩童都被母亲捂住了嘴。
同一时刻，谨身殿。
朱元璋正在听蒋瓛禀报内官监的查勘进展。
“已核账册十七本，发现虚报、重报共计九处，涉及银两一千四百余两。”蒋瓛的声音刻板而清晰，“其中，钟山北麓皇庄修缮一项，虚报木料一百二十方、青石八十方、桐油三十斤，折银三百七十两。”
老皇帝闭着眼，手指在扶手上轻轻敲着。
“李福达怎么说？”
“咬定是下面人记错了账，他毫不知情。”
“下面人是谁？”
“一个叫刘顺的采办太监，三日前……暴病死了。”
朱元璋睁开眼。
殿内的烛火跳了一下。
“死得挺巧。”老皇帝淡淡道，“继续查。查刘顺的住处，查他最近见过谁，查他家里还有什么人。死人不会说话，但活人会。”
“是。”蒋瓛顿了顿，“还有一事。今晨五城兵马司巡城指挥使周骥来报，说接到密告，钟山皇庄藏匿违禁军械。他已派人围庄搜查。”
朱元璋敲击扶手的手指停住了。
“周骥？”他重复这个名字，“周德兴的儿子？”
“正是。”
“谁给他的令？”
“他说……是按规程，接密告即查。”
朱元璋缓缓站起身，走到殿中央那幅巨大的《大明疆域图》前。他的目光落在应天府的位置，又移向钟山。
周德兴，开国功臣，封江夏侯。去年因“僭越”被赐死。周骥袭了指挥使的虚衔，在五城兵马司挂职，是个有名无实的闲差。
一个失势功臣之子，突然去查一个偏远皇庄。
还偏偏是钟山那个庄子。
“蒋瓛。”老皇帝背对着他，“你去一趟。带上咱的手令，接掌搜查事宜。五城兵马司的人，一个不许再碰庄子里的东西。”
“若是……已经搜出了什么呢？”
“搜出了什么，就带回来。”朱元璋转身，烛光在他脸上投下深刻的阴影，“但记住，是你‘搜’出来的，不是他周骥。”
蒋瓛深深一躬：“臣明白。”
城南小院的气氛凝重如铁。
陈默带回了最新消息：围庄的是五城兵马司，带队百户姓韩，是巡城指挥使周骥的心腹。而周骥，昨夜去了趟东宫。
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