乡间石屋内，气氛凝重而专注。摊开的工作台上，三样关键物品以三角之势摆放：左侧是海碗在特定光线角度下显现的暗图放大照片；右侧是洪震寰手绘的泻湖详图与瓷枕诗句、潮汐推算时间表的比对分析；正中则是那枚“镇海”罗盘，指针已被小心复位，微微颤动着指向一个恒定的偏角。
苏见远、林微和洪文彬围坐，沈念安的声音通过加密音频连接，清晰地从笔记本电脑中传出。
“……综合所有信息，‘鹰嘴岩’暗穴的入口位置已基本锁定，误差应在十米之内。”沈念安展示着合成后的卫星地图与历史海图叠加影像，一个红色的“X”标记在岩壁根部一片阴影中，“下一个符合条件的潮汐窗口，是十七天后的子夜，具体时间我已发到各位设备。潮平持续时间约四十五分钟，这是理论上的安全操作窗口。”
洪文彬盯着地图，又看看罗盘，手指在空中比划：“罗盘现在指向的方位角，与从我们这里到目标泻湖的宏观方向基本吻合。但金箔上说‘校正后之真方位，对应暗穴内机关枢机点’。这意味着，我们可能需要带着罗盘进入暗穴，在内部某个特定位置，它的指向才会真正‘正确’，并指示出机关的具体操作点或物资藏匿点。”
“而且还有最后一道物理机关——同时均匀按压‘镇海’二字。”林微补充，眉头微蹙，“这两个字在罗盘背面，按压需要特定力道和方式，如果设计有防破坏机制，失误可能引发不可预知的后果。”
苏见远静静听着，目光扫过三样物品，最后落在海碗上：“问题核心在于，我们是否现在就出发前往泻湖区域进行前期实地勘察，还是在潮汐窗口临近时再行动。提前勘察可以熟悉环境、寻找最佳接近路径、甚至可能发现一些外围线索，但也增加了暴露的风险。周世襄一方肯定也在盯着。”
“还有那位范·斯海尔德先生，”林微想起什么，“他公开归还海碗，虽然帮了我们大忙，但也把自己放到了明处。周世襄他们会不会去找他麻烦？或者，试图从他那里获取更多信息？”
沈念安的声音传来：“范·斯海尔德先生我已经安排人暗中保护，并建议他近期以学术考察的名义离开本地，去其他城市暂避。他理解我们的顾虑，同意了。至于周世襄，”他停顿了一下，语气严肃，“我这边收到一些模糊的警示，他们似乎调集了更多人手，而且可能有海上交通工具。他们的目标非常明确，就是那个泻湖。我们面对的，可能不是一个单纯的收藏基金，而是有更强行动力和背景的团体。”
室内陷入短暂沉默。对手在暗处，实力不明，目的可疑，且同样在争分夺秒。
“我们必须提前勘察。”苏见远最终开口，声音坚定，“不摸清现场情况，在仅有的四十五分钟窗口内，我们成功的概率太低。我们需要知道‘鹰嘴岩’现在的具体地形、岩壁状况、可能的攀爬或水下接近路径，以及周围是否有监控或异常活动。”
他看向林微和洪文彬：“这次勘察，我和林微去。洪先生，您留在这里，守护好罗盘和所有资料。您的身份不易引起注意，这里也更安全。”
洪文彬张了张嘴，想说什么，最终化为一声叹息，点点头：“我明白。我守着家底，等你们消息。一定要小心。”
林微则看向苏见远，眼神清澈而坚决：“我没问题。”
沈念安道：“我会为你们提供实时的气象、海况和可能的异常船只监测信息。装备和交通工具，我会安排绝对可靠的渠道送到指定地点。记住，勘察以隐蔽观察为主，绝不要试图提前进入或触动任何可能的东西。安全第一。”
计划迅速敲定。他们将以海洋生态研究志愿者的身份，搭乘一艘由沈念安联系的、完全可信的当地渔民的小型机动船，前往目标泻湖外围海域进行“常规水质和珊瑚礁观测”。装备包括水下摄像机、潜水服、高倍望远镜、便携式环境监测仪等，一切都合情合理。
两天后，清晨。一艘不起眼的蓝色渔船驶离喧闹的渔港，向着东南方向的列岛群滑去。船主是个肤色黝黑、话不多的中年汉子，叫阿海，是沈念安早年野外调查时结识的老友，值得信赖。
海风带着咸腥，天空湛蓝。苏见远和林微穿着普通的户外服装，摆弄着那些看似专业的仪器，目光却不时投向远方海平线。阿海沉默地掌着舵，只在必要的时候指点一下航线。
随着船只深入，周围的岛屿越来越荒僻，海水颜色由浑浊的黄绿变为清澈的碧蓝再转为幽深的靛青。按照计划，他们不会直接驶向标注的泻湖入口（那太明显），而是先到附近一个较大的、有简易码头的岛屿，再从那里换乘更小的橡皮艇，以进行“沿岸红树林调查”为名，迂回接近目标区域。
下午时分，他们抵达了中转岛屿。在阿海熟识的守岛人小屋稍作休整后，两人带着部分轻便装备，上了橡皮艇，由阿海驾驶，开始沿着曲折的海岸线缓缓行进。
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