北大西洋的风浪在钢铁船艏前分开，费尔斯船长的货船“北极星”号，满载着德国采购的精密仪器和工业设备，沉稳地驶向南十字星指引的方向。船舱里，朱琳凭窗而立，咸涩的海风撩起她额前的碎发。柏林之行的紧张与斡旋，两百零二个年轻人踏入军校大门的背影，如同走马灯般在脑海中回旋。
投入巨大，风险未知。但开弓没有回头箭。她揉着隐隐作痛的太阳穴（精神力尚未完全恢复），强迫自己将思绪拉回现实。路要一步一步走，饭要一口一口吃。眼下最重要的，是巩固智利的大本营，将矿场、提炼、筑路、人才培养这几条线牢牢抓在手里，让“火种”燃烧得更旺，根基扎得更深。
几周后，“北极星”号缓缓靠上瓦尔帕莱索港。熟悉的喧嚣和热浪扑面而来。乔伊斯已经接到消息，带着助手和车队在码头等候。卸货、清关、装车……一切都在高效而默契中进行。那些来自德国的设备——包括几台更先进的矿石分析仪、小型发电机、用于改善冶炼工艺的温控装置，甚至还有一套小型的机械加工车床——被小心翼翼地装上卡车，由刘军留下的得力助手李振招、王津虎等人亲自押运，驶向沙漠深处的矿场。
朱琳没有立刻随车队返回。她在港口稍作停留，与乔伊斯结算了最近一批铜锭的款项（数字依然可观），并再次感谢他对新来同胞的妥善安置。乔伊斯笑容满面，递给她一份最新的销售记录和几封来自欧洲买家的询价信，其中对铜锭纯度的要求有所提高，价格也相应上浮。
“看来，我们产品的质量得到了认可。”朱琳快速浏览着文件，心中有了新的打算。提升冶炼工艺，生产更高品级的电解铜，甚至未来涉足铜材加工，都是增加利润、提升话语权的方向。这次从德国带回的设备，正是为此准备的。
处理完商务，朱琳才搭乘最后一辆卡车返回矿场。
离开近两个月，营地的变化令人欣喜。灰色的建筑群又向外扩展了一圈，更多的半地下房屋和工棚整齐排列。远处，那条灰黑色的公路已经如一条蜿蜒的巨蟒，又向北方延伸了很长一段，在烈日下蒸腾着热浪。工地上的号子声和机械声交织，充满力量。
李燕第一个从新落成的“技术工房”里跑出来，像只小燕子般扑进朱琳怀里：“娘亲！你回来啦！小翠姐姐她们又提炼出好些‘黑宝贝’了！”
朱琳抱着女儿，亲了亲她晒黑了些的小脸，心中涌起暖意。来到工房，只见小翠和另外几个女孩正围着新安装的德国分析仪，一边对照着朱琳留下的简易手册，一边记录数据，神情专注。看到朱琳，她们眼睛一亮，立刻汇报起工作。
朱琳仔细检查了她们提炼出的铼化合物和金属铼的样品，纯度比之前又有提高，存放也更加规范。她表扬了女孩们的进步，并开始指导她们如何利用新设备，更精确地分析矿石成分，优化提炼流程。
就在母女和技术小组沉浸在化学的世界里时，周嫂敲门走了进来，脸上带着一丝为难。
“朱琳妹子，你可算回来了。有件事，得你拿主意。”周嫂压低声音，“新来的那批人，大部分都安排到矿上和路上了，可……可还有五六十号人，实在不好安排。”
朱琳从显微镜上抬起头，有些诧异：“修路那边不是一直喊缺人吗？怎么还有不好安排的？”
周嫂苦笑了一下：“咳，要是普通劳力就好了。这几十位……都是读书人，有的是前清的秀才，有的是新式学堂的先生，还有几个是留过洋回来的。他们不是一个人来的，好些都拖家带口，老的老，小的小。听说这边招工，以为能继续教书育人，或者做点文墨事，就……就跟着船队一起来了。现在让他们去挖矿挑石头，一来体力跟不上，二来……他们自己也抹不开面子。我就暂时让他们住在新建好的那片空房子里，等你回来定夺。”
朱琳先是一愣，随即眼中闪过一丝亮光。这真是……踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！她正愁随着营地扩大、孩子增多，夜校的规模和质量跟不上，更缺乏系统的基础教育。这些主动送上门来的知识分子，简直是天降甘霖！
“周嫂，这不是麻烦，这是宝贝啊！”朱琳脸上露出笑容，站起身，“走，带我去看看这些‘酸儒’先生们！”
周嫂被她的反应弄得有点懵，但还是带着朱琳和李燕，来到了那片刚刚抹好灰、墙面平整光滑的新建居住区。这里环境相对安静，远离矿洞和主要工地的喧嚣。
几十个穿着虽然陈旧但浆洗得干净的长衫或中山装的男人，正聚在一间较大的屋子里，有的低声交谈，有的愁眉不展，还有的正在教自家孩子认字。看到周嫂带着一个年轻干练的女子进来（他们中有人之前在港口远远见过朱琳），都纷纷停下动作，看了过来，眼神中带着期待和忐忑。
为首一位年约五旬、留着三缕长髯、气质儒雅的老者上前一步，拱手道：“这位想必就是朱琳朱老板？老朽张静斋，携一众同仁及家小，冒昧前来投奔。听闻朱老板此处招纳贤才，兴办实业，我等虽手无缚鸡之力，但略通文墨，粗知教化，或可于孩童启蒙、账目文书、往来信函等处略尽绵力。不知……朱老板能否收留？”
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