1941年5月，韩城。
春风拂过黄土高原，窑洞前的枣树已抽出新芽。朱琳推开自家院门时，周嫂正拿着扫帚打扫院子，动作明显不如从前利索了。
“周嫂！”朱琳快步上前，接过扫帚，“您怎么又自己干活了？”
周嫂抬起头，花白的头发在阳光下泛着银光，脸上却绽开慈祥的笑容：“琳儿回来啦？小军呢？”
“他去宁夏了，准备南下。”朱琳扶着周嫂在院里的石凳上坐下，仔细端详这位老人。周嫂是韩城被服厂的厂长，当年丈夫被地主逼死，她带着五岁的儿子流落街头，是朱琳收留了他们。如今二十年过去，她的儿子已成为黄文瀚航空发动机团队的核心成员。
“你啊，总是闲不住。”朱琳轻声道，“被服厂有秦副厂长在，您该享享福了。”
正说着，院门外传来爽朗的笑声：“大姐，听说琳妹子回来了？”
秦氏推门进来，手里还拎着一篮子鸡蛋。她比周嫂小几岁，也是早年丧夫，被朱琳安排进被服厂工作，如今已是副厂长。
“你这丫头，回来也不提前说声！”秦氏嗔怪道，“厂里的姐妹们都想你了。”
“接到电报就急着赶回来了。”朱琳笑着接过鸡蛋，“厂里最近怎么样？”
“好着呢！”秦氏眉飞色舞，“咱们的被服不光供应咱们自己的部队，八路军、国军那边也都来订货。上个月还接了苏联人的单子，说要五千套冬装……”
三人正聊着，门外又传来孩子的声音：“姨妈！姨妈！”
朱琳的姨妈朱晴妹带着两个年轻人进来——二十出头的妞妞和虎子，都是朱琳表亲的孩子。
“琳姐姐！”妞妞扑过来抱住朱琳，“你怎么又瘦了？”
虎子则规矩地站好敬了个礼：“报告总指挥，韩城兵工厂第二车间技术员石虎向您报到！”
朱琳笑着拍拍他的肩：“在家里不用这么正式。说说，在兵工厂干得怎么样？”
“好！”虎子眼睛发亮，“我跟朱式群老师傅学造炮呢！不过朱师傅他们现在大部分回奉天兵工厂了，韩城这边主要是我和朱荣甲、顾柏年几位老师傅的徒弟在干。”
“老师傅们回去是应该的，”朱琳点头，“奉天兵工厂规模大，设备先进，需要他们。但韩城是我们的根，你们这些年轻人要争气，把技术传承下去。”
妞妞抢着说：“我在工业园纺织厂当会计，表姐可照顾我了！”
“那就好。”朱琳看着这两个年轻人，心中感慨。二十年前她带着二百人远赴智利时，他们还没出生。如今，这些年轻人已经成为西北建设的中坚力量。
午饭时，周嫂做了臊子面，秦氏蒸了花卷，小小的窑洞里充满了笑声和饭菜香。这是难得的温馨时刻，远离战场硝烟，只有家人团聚的温暖。
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同一时间，宁夏指挥部。
刘军站在巨大的作战地图前，身后是两位师长——李闻韶和杨闻曰。两人都是当年跟随朱琳从湖南出来的老兄弟，在德国学成归国后，一直带兵作战。
“南下路线已经规划好了，”刘军指着地图，“我们从宁夏出发，经甘肃、四川，进入云南。这条战略公路虽然只是毛胚路，但足够我们的车辆通行。”
李闻韶皱眉：“军长，这条路要经过川军、滇军的地盘，会不会……”
“龙云那边已经联系好了，”刘军道，“延安方面也做了工作。现在是国共合作抗日，我们南下打鬼子，他们没理由阻拦。”
杨闻曰补充道：“而且这条路咱们修了三年。鬼子特高课曾派了十七批特务想破坏，全被咱们干掉了。后来他们也不敢来了。”
刘军点头。这条路是朱琳早在1938年就规划的，从西北直通西南的战略大动脉。三年时间，动员了三十万民工，牺牲了上千人，才在崇山峻岭中硬生生开出一条路来。
“明天出发，”刘军最后说道，“两万三千人，分三个梯队。我率第一梯队先行，你们两个各带一队，间隔一天出发。”
“是！”
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第二天清晨，宁夏郊外。
汽车轰鸣声响彻原野。三百多辆军用卡车、五十辆装甲车、二十辆坦克排成纵队，还有大量骡马驮着重武器和补给。最前面是三辆深绿色的卫士越野车——这是朱琳在智利时期主持研制的车型，以高通过性和可靠性着称，已成为西北抗日救国军的标志性装备。
刘军站在卫士车前，最后看了一眼北方。他知道，朱琳此刻一定也在望着这个方向。
“出发！”
车队缓缓启动，扬起漫天尘土。这条南下之路，长达三千公里，要翻越秦岭、大巴山、云贵高原，要跨过黄河、长江、金沙江。
一路上，景象让战士们震撼。
在甘肃段，他们看到了正在修建的铁路路基——这是规划中的陇海线西延段，朱琳说要让铁路从连云港一直通到乌鲁木齐。
在四川边境，他们看到了巨大的水利工程——这是都江堰的现代化改造项目，朱琳说要把四川盆地变成“天府粮仓”。
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