汴梁·御史台
午时刚过，御史台的正堂里弥漫着墨香与陈年案牍特有的霉味。
刘温叟坐在主位上，面前摊着一份刚刚誊写完毕的联名奏章。奏章上列了二十七个名字，全是朝中颇有声望的文臣，内容依然是弹劾王朴“苛政虐民、擅杀无辜”，请求朝廷罢免王朴、暂缓淮南新政。
“都署好了？”刘温叟问一旁的书记官。
“回中丞，二十七位大人皆已署名画押。”书记官恭敬答道，“只差……只差薛相公的最后审定。”
刘温叟点点头，手指无意识地敲击着案几。这份奏章一旦递上去，就是与范质、张美等新政派彻底撕破脸。但他别无选择——作为御史中丞，监察百官、匡正得失是他的职责。王朴在淮南所为已越过了为官的底线，他必须发声。
堂外传来脚步声，一名御史匆匆进来：“中丞，宫中有旨，宣您即刻觐见。”
刘温叟心头一紧：“圣人召见？”
“是，传旨的内侍已在前厅等候。”
他深吸一口气，起身整理衣冠。临出门前，回头看了一眼案上那份奏章——罢了，面圣之后再递也不迟。
崇元殿偏殿里，柴荣正在批阅奏章。见刘温叟进来，他放下笔，指了指旁边的胡床：“刘卿坐。”
“臣不敢。”刘温叟躬身而立。
“让你坐就坐。”柴荣语气平和，“朕今日找你来，是想听听实话——朝中对淮南新政，究竟有多少反对之声？”
刘温叟心中一凛，斟酌着措辞：“回圣人，新政乃富国强兵之策，朝中多数臣工都是支持的。只是……王朴在淮南手段过于酷烈，有违圣人之道，故有些议论。”
“有些议论？”柴荣笑了笑，“刘卿，你案头那份二十七人联名的奏章，朕已经知道了。”
刘温叟脸色瞬间煞白，扑通跪地：“臣……臣……”
“不必惊慌。”柴荣摆手，“御史风闻奏事，是本分。朕若连这点都容不下，还做什么天子？”
他站起身，走到窗边。窗外春光明媚，几只燕子在檐下筑巢，衔泥往来，忙碌而有序。
“刘卿，你读圣贤书，当知‘民为贵，社稷次之’。朕问你——淮南那些占田万亩、纳粮不过百石的豪强，是民么？那些被他们逼得卖儿鬻女、家破人亡的小户，是不是民？”
刘温叟低头：“皆是民。”
“那为何你眼中只有豪强之怨，不见小户之苦？”柴荣转身，目光如炬，“是因为豪强能写奏章、能联名上书、能在朝中有代言人，而那些小户百姓，连自己的名字都不会写，是么？”
这话说得极重，刘温叟额头渗出冷汗：“臣……臣绝无此意。”
“朕知道你没有。”柴荣语气稍缓，“你只是被那些奏章、那些议论蒙蔽了眼睛。刘卿，你是三朝老臣，为人刚正，朕信你。所以今日才单独召见你，说这些肺腑之言。”
他走回案前，从一堆奏章中抽出一份：“这是濠州清丈后，各县小户减税的名录。你拿回去看看，看看那些名字，那些你从未听过、从未见过的名字。然后问问自己——新政，到底是在害民，还是在救民？”
刘温叟双手接过那本厚厚的名录，指尖微微颤抖。
“联名奏章，你想递就递。”柴荣重新坐下，“但朕希望你递之前，先去一趟淮南——不是去州府见那些穿绸缎的，是去乡间，去见那些穿麻衣的。听听他们怎么说，看看他们的日子。若看过之后，你还觉得王朴该罢、新政该停，那朕无话可说。”
“臣……”刘温叟深吸一口气，“臣愿往淮南。”
“好。”柴荣点头，“朕给你一个月时间。去看看吧，看看真实的天下，而不是奏章里的天下。”
刘温叟深深一揖，捧着那本名录退出殿外。春日阳光照在他脸上，有些刺眼。他低头看向手中的名录，封面上是端正的楷书：“显德元年濠州清丈减税户册”。
他忽然觉得，这本册子比那二十七人联名的奏章，重得多。
太行山北·无名谷地
申时末，暮色初临。
李狗儿趴在一处岩缝里，身上盖着枯草，只露出一双眼睛。他左手紧握三矢弩，右手扣着扳机，呼吸压得极轻。身下是坚硬冰冷的山岩，棱角硌得胸口生疼，但他一动不动。
前方三十步外，是一条蜿蜒的山道。道旁散落着几具羊骨、一些破烂的包裹——那是山民被劫后留下的痕迹。再往前，谷地渐渐开阔，隐约能看到几顶破旧的毡帐，帐外拴着十几匹马。
契丹游骑的营地。
陈五趴在李狗儿左侧，同样伪装得极好。他肩上的伤已痊愈，但动作仍有些僵硬。右侧是刘延让，这位北汉降将此刻眼神锐利如鹰，死死盯着谷地里的动静。
他们身后，散伏着一百八十名新军士卒。弩手在前，刀盾手在中，纵火队在后，按照演练了无数次的阵型隐蔽待命。每个人都屏住呼吸，山谷里静得能听见风声。
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