自从在御花园偶遇萧彻并得到夸赞后，沈砚在御花园的日子明显好过了一些。不少太监宫女对他态度恭敬了许多，就连之前一直对他心怀敌意的王顺，也收敛了不少锋芒。
但沈砚并没有因此放松警惕。他知道，这只是表面的平静。在这深宫中，每个人都戴着一副虚伪的面具，背后隐藏着不为人知的心思。他必须尽快找到沈家的旧部，才能为自己增添几分助力。
御花园是皇帝后妃常去的地方，来往的宫人众多，消息也相对灵通。沈砚利用自己修剪花枝的便利，时常与其他宫人闲聊，暗中打探沈家旧部的消息。
这日午后，阳光正好。沈砚正在修剪一片月季花丛，旁边几个宫女正在采摘花朵，准备制作香料。沈砚一边修剪，一边有意无意地与她们搭话。
“姐姐们，这御花园的花开得可真鲜艳。”沈砚笑着说道。
其中一个年长的宫女回头看了他一眼，笑道：“沈公公过奖了。这都是我们精心照料的结果。”
“姐姐们辛苦了。”沈砚说道，“对了，我刚来御花园不久，对宫里的事情不太熟悉。听说宫里有不少老宫人，都是跟着先皇一起打天下的，不知道是不是真的？”
那个年长的宫女愣了一下，随即笑道：“沈公公倒是消息灵通。宫里确实有不少老宫人，有些都已经在宫里待了几十年了。”
“那他们现在都在什么地方当差啊？”沈砚故作好奇地问道。
“那可就不一定了。”年长的宫女说道，“有些运气好的，还在重要的部门当差；有些运气不好的，就被派到了偏远的地方，日子过得也不太好。”
沈砚心中一动，连忙说道：“原来是这样。不知道有没有姓沈的老宫人啊？我老家也姓沈，说不定还是本家呢。”
听到“沈”这个姓氏，几个宫女的神色微微一变。年长的宫女看了沈砚一眼，眼神中带着几分警惕：“沈公公，你问这个做什么？”
沈砚心中暗叫不好，知道自己过于急切了。他连忙笑道：“没什么，就是随便问问。我只是觉得在宫里遇到本家不容易，想认识一下而已。”
年长的宫女沉吟了片刻，才缓缓说道：“姓沈的老宫人倒是有一个，名叫沈忠。不过他早就不在宫里当差了。”
“哦？那他去了哪里？”沈砚连忙追问道。
“听说当年因为牵涉到一桩冤案，被罢官流放了。”年长的宫女说道，“不过后来好像又回来了，隐姓埋名，在京城郊外开了一家小酒馆。具体的情况，我也不太清楚。”
沈砚心中狂喜，沈忠！这个名字他记得，是父亲当年最信任的部下之一。当年沈家出事，沈忠也受到了牵连，被流放边疆。没想到他竟然回来了，还隐姓埋名在京城郊外。
“多谢姐姐告知。”沈砚强压下心中的激动，连忙道谢。
“沈公公不必客气。”年长的宫女说道，“不过我劝你还是不要轻易去找他。毕竟他牵涉到冤案，万一被人发现，对你也没有好处。”
“姐姐放心，我只是随便问问，不会去打扰他的。”沈砚笑着说道。
又闲聊了几句，沈砚便借口继续修剪花枝，离开了那里。他强压下心中的激动，脑海中不断思索着。沈忠是父亲的旧部，肯定知道当年冤案的一些内情。只要能找到他，就能得到更多关于当年事件的线索。
但他也知道，这件事不能操之过急。沈忠隐姓埋名，肯定是怕被人发现。如果自己贸然去找他，不仅可能找不到人，还可能打草惊蛇，引来杀身之祸。
接下来的几天，沈砚一边在御花园当差，一边暗中打探沈忠的消息。他从一个负责采购的太监口中得知，京城郊外确实有一家小酒馆，老板姓王，行事低调，很少与人来往。沈砚猜测，这个姓王的老板，很可能就是隐姓埋名的沈忠。
为了确认这个消息，沈砚决定亲自去一趟。但御花园当差规矩繁多，想要出宫并非易事。他必须找到一个合适的机会。
机会很快就来了。这日，御花园的牡丹园需要一批特殊的花肥，管事太监便派沈砚和另外一个小太监出宫采购。
沈砚心中大喜，连忙领命。他和那个小太监一起，拿着出宫的腰牌，顺利地出了宫门。
出了宫门后，沈砚借口去买水，与那个小太监分开了。他按照打探到的地址，一路打听，终于在京城郊外找到了那家小酒馆。
小酒馆不大，门面简陋，门口挂着一块“老王酒馆”的牌匾。沈砚深吸一口气，推开酒馆的门走了进去。
酒馆里很安静，只有几个客人在喝酒。柜台后面，一个年约五十的中年男子正在擦拭酒杯。他身材高大，面容黝黑，眼神中带着几分沧桑。
沈砚心中一动，这个男子的身形，与他记忆中沈忠的样子有几分相似。
他走到柜台前，轻声说道：“老板，来一碗酒。”
中年男子抬起头，看了沈砚一眼，眼神中带着几分警惕：“客官，我们这里只有普通的米酒。”
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