敦煌西门外，黄沙莽莽，天地一色。叶青玄一行九人，皆是精悍骑士，携带着仅够三日的清水干粮和少量精良武器，在胡杨安排的向导（一名熟知丝绸之路南道的老驼客）带领下，如同离弦之箭，冲入了无垠的戈壁。
向导姓石，人称石老汉，在河西走廊跑了半辈子商路，对地形、水源、乃至沙漠气候了如指掌。他确认了前日傍晚确实有一支符合描述的商队出关西去，且选择了较为难走但相对隐蔽的南道。
“那支队伍走得不慢，骆驼和马匹都是好脚力，还带着不少驮畜，车轮印很深，肯定有重货。”石老汉骑在马上，指着地上依稀可辨的车辙和蹄印，“但他们人多货重，速度有限。我们轻装快马，追得紧些，两天内应该能咬上尾巴。”
叶青玄点了点头，目光扫过前方连绵的沙丘和裸露的黑色砾石。烈日当空，热浪蒸腾，空气干燥得仿佛能吸走人肺里的水分。这才是丝绸之路真实的模样，壮丽而残酷。
“保持速度，注意节省马力和饮水。石老，沿途哪里有可靠的水源？”叶青玄问。
“往前八十里，有一处小绿洲，叫‘甜水井’，井水尚可。再往前一百二十里，过‘魔鬼城’（雅丹地貌），有一处季节性的河床，若近期下过雨，或有积水。再之后…就要到‘鄯善’（今若羌附近）才有稳定的水源和补给了。”石老汉如数家珍。
“甜水井…魔鬼城…”叶青玄记下这些地名。在这种地方追击，最大的敌人往往不是前方的目标，而是这无情的大自然。
一行人不再多言，埋头赶路。马蹄扬起阵阵黄尘，很快便被热风吹散。
第一日还算顺利，傍晚时分抵达“甜水井”。所谓的绿洲不过是一片小小的胡杨林围绕着一口深井，水质苦涩，但尚可饮用。井边有简易的驿站废墟，早已无人经营，只留下些残垣断壁。检查四周，发现了新鲜的马粪和骆驼粪，还有熄灭不久的火堆灰烬。
“他们在这里歇过脚，时间不超过六个时辰。”石老汉检查着痕迹判断。
叶青玄心中稍定，说明方向没错，而且距离在拉近。他命令众人就地休息，喂马饮水，轮流警戒。夜晚的沙漠寒气逼人，众人裹紧皮袄，围着篝火，啃着硬邦邦的胡饼，无人抱怨。
第二日天未亮，队伍再次出发。越往西走，地貌越发荒凉，开始出现大片风蚀形成的、奇形怪状的土丘和石林，这便是所谓的“魔鬼城”。穿行其间，风声呜咽，如同鬼哭，平添几分阴森。
正午时分，队伍穿出魔鬼城，前方是一片较为平坦的戈壁滩。石老汉所说的季节性河床已然干涸，只留下龟裂的河泥。
然而，就在河床对岸约两里外，他们终于看到了目标——一支正在缓慢行进的驼队！约三十余人，数十峰骆驼，还有几辆大车，正是昨日在甜水井留下痕迹的那支队伍！
“追上了！”王武兴奋地低声道。
叶青玄举起手，示意众人停下，隐蔽在一处土丘后，仔细观察。
对方显然也极为警惕，队伍外围有数名骑手来回巡弋，目光锐利地扫视四周。中间那辆帘幕低垂的马车周围，更是有五六名剽悍护卫寸步不离。
“人数比我们多，护卫精良，且有地利（在开阔戈壁，易发现追踪者）。”李骞冷静分析，“强攻不可取。”
叶青玄同意。他们人少，又是长途奔袭，状态并非最佳。硬拼即便能胜，也必然损失惨重，且未必能活捉史思力。
“他们目的地是‘白山’，也就是地图上的‘火焰之山’。”叶青玄沉吟，“我们不必立刻动手。远远跟着，看他们去哪里，去见什么人。到了他们的地盘，或许能发现更多秘密，甚至…找到矿点所在。”
他决定改变策略，由“追击擒拿”转为“秘密跟踪、伺机而动”。毕竟，找到“蓝焰石”的源头，比抓住一个史思力可能更重要。
“石老，‘白山’还有多远？大致在什么方位？”叶青玄问。
石老汉面露难色：“大帅，老汉只听说过‘白山’，在葱岭（帕米尔）以西，具体位置…传说纷纭。有说在‘于阗’（和田）西南的雪山里，有说在‘疏勒’（喀什）西北的‘火焰山’，还有说更往西，在‘大食’（阿拉伯）人地界…老汉也没去过那么远。不过，看这支队伍的方向，似乎是奔着‘于阗’那边去的。”
于阗…丝绸之路南道上的重要绿洲王国，盛产美玉。
“不管具体在哪里，跟着他们，总能找到。”叶青玄道，“石老，我们远远辍着，既要跟不丢，又不能被他们发现。可有把握？”
石老汉拍着胸脯：“大帅放心，这戈壁滩上跟踪，老汉在行。咱们隔个七八里，借着沙丘和雅丹地形掩护，他们发现不了。晚上他们宿营，咱们就离得更远些，靠星光和篝火判断方位。”
于是，一场漫长的沙漠追踪开始了。
叶青玄一行远远辍在商队后方，保持着若即若离的距离。白日里，商队走，他们也走；商队停，他们也找隐蔽处休息。夜里，商队扎营生火，他们则在数里外找背风处露宿，不敢生火，只能啃冷食，裹着皮袄抵御严寒。
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