腊月的寒风席卷着河西走廊，卷起戈壁滩上的细沙碎石，扑打在脸上生疼。一支约三十人的轻骑，正顶着风沙，沿着官道向东疾驰。骑士们风尘仆仆，甲胄上沾满泥雪，脸上带着长途奔波的疲惫，但眼神锐利，警惕地扫视着四周。
队伍前方，一面“唐”字大旗和一面“廓州镇守使”的认旗猎猎作响。他们是接到羌人部落传信后，从廓州紧急派出的接应部队。
“都尉，前面就是羌人信中所说的最后一个标记点了。”一名斥候勒马回报，指着前方一处有明显人工堆砌痕迹的岩石堆。
为首的军官是个三十许岁的精悍汉子，姓韩，是廓州镇守使麾下的果毅都尉。他挥手示意队伍停下，眯眼打量着周围荒凉的地形：“四处散开，仔细搜索！注意警戒！”
骑兵们立刻散开队形，有的下马检查岩石堆，有的攀上附近高地了望。
很快，一名士兵在岩石堆旁发现了几处杂乱的足迹和丢弃的、沾有血污的破烂布条。“都尉！这里有血迹和脚印，向东去了！看痕迹，不超过两天！”
韩都尉上前查看，蹲下身捻了捻干涸的血迹，又看了看脚印的大小和朝向，眉头紧皱：“脚印虚浮，深浅不一，有人受伤不轻。人数……五六人左右。向东……”他站起身，望向东方隐约可见的、大唐边境烽燧的轮廓，“他们应该就在前面不远了。上马！追！”
三十骑再次奔腾起来，马蹄敲打着冻硬的土地，扬起滚滚烟尘。
又行了约半个时辰，前方地平线上，终于出现了几个蹒跚移动的小黑点。
“前面有人！”斥候喊道。
韩都尉精神一振，催促马匹加速。很快，他们追上了那几个人。
正是叶青玄一行。经过垭口火战后，他们不敢有丝毫停留，在向导阿吉的带领下日夜兼程，王武和李骞等人的伤势因得不到良好休息和医治，又开始恶化，全靠意志支撑。当听到身后传来急促马蹄声时，几人几乎绝望，以为又是追兵，直到看清那面越来越近的“唐”字旗帜和唐军装束，紧绷的神经才骤然松弛，几乎瘫倒在地。
韩都尉勒住战马，目光快速扫过眼前这六个狼狈不堪、几乎不成人形的“难民”，最后落在被搀扶着、却依旧挺直脊背的叶青玄身上。此人虽然衣衫褴褛，满面尘灰，但那沉静如水的眼神和即便落魄也难以掩盖的从容气度，绝非寻常人物。
“末将廓州镇守府果毅都尉韩烈，奉命接应！阁下可是蓝田县公叶青玄叶公爷？”韩都尉下马，抱拳行礼，语气带着几分谨慎的恭敬。
“正是叶某。”叶青玄松开搀扶他的护卫，努力站稳，也拱手还礼，声音嘶哑却清晰，“有劳韩都尉远迎。我等奉命西行公干，归途遇险，幸得斛律族长送信，又蒙贵部接应，感激不尽。”
确认了身份，韩都尉及其手下兵士神色顿时更加肃然。果真是那位名动长安、圣眷正隆的叶公爷！看他这般模样，可想而知西行途中经历了何等凶险。
“叶公爷言重了！末将职责所在！”韩烈连忙道，随即看向伤势沉重的王武等人，“叶公爷，诸位兄弟伤势不轻，此地不宜久留，请速速上马，我等护送公爷前往廓州城医治休整！廓州镇守使张将军已在城中等候！”
立刻有兵士牵来备用的马匹，小心地将王武、李骞等人扶上马背，简单固定。叶青玄也被扶上一匹较为温顺的战马。
“这位是引路的羌人兄弟，阿吉。”叶青玄指了指一旁的羌人少年，“若无他带路，我等恐已葬身雪山。还请韩都尉妥善安置。”
“公爷放心！”韩烈点头，对阿吉和颜悦色道，“小兄弟，你也随我们一同回城，必有重谢！”
阿吉有些拘谨地点点头。
一行人上马，在韩烈所部的护卫下，向着廓州城方向疾驰而去。有了战马代步和军队护卫，安全感大增，叶青玄紧绷的心弦终于稍稍放松，一股难以抗拒的疲惫感涌了上来。但他强撑着，保持清醒。现在还不是完全放松的时候。
两个时辰后，廓州城低矮但坚固的土黄色城墙出现在视野中。城头值守的士兵显然已经得到消息，早早打开了城门。
廓州镇守使张守珪（此为虚构人物，非玄宗朝名将张守珪），是一位四十多岁、面容黝黑、体格魁梧的将领，早已带人在城门内等候。见到叶青玄一行人如此模样，他也是大吃一惊，连忙上前见礼。
“末将廓州镇守使张守珪，参见叶公爷！公爷一路辛苦！末将已备好馆驿和医官，请公爷速往歇息医治！”
“张将军不必多礼，叨扰了。”叶青玄在马上微微欠身，没有过多客套，“我这几位兄弟伤势严重，还请将军速唤良医。”
“已经候着了！”张守珪连忙引路。
一行人被迅速安置在城内最好的馆驿（实为官方接待处）。随军医官早已待命，立刻为王武、李骞等人检查伤口，清洗、上药、重新包扎。羌人部落的草药虽然有效，但毕竟粗糙，且连日奔波导致伤口反复裂开感染，情况不容乐观。医官看了直摇头，表示需要静养和更好的药物，否则恐有性命之虞。
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