青阳城的城门远比众人想象的热闹。青石板铺就的街道上，挑着货担的小贩高声吆喝，穿着粗布衣裳的孩童追逐嬉戏，茶馆酒肆的幌子在风中摇曳，浓郁的人间烟火气扑面而来，与边境的肃杀、魔域的阴森截然不同。
“没想到凡人界的城池这般热闹。”陈曦好奇地看着街边的糖画摊，指尖下意识地摩挲着符文图纸，“这里灵气稀薄，魔气应该很难隐藏才对，魔主的使者怎么会选在这里找灵脉钥匙？”
叶清风收起周身灵力，化作一名普通的游学先生模样，林家珍则扮作随行的侍女，凌云和陈曦也换上了凡人少年的服饰。“灵脉钥匙本就与凡界灵脉相连，藏在凡人聚集之地反而更隐蔽。”他目光扫过城门处的守卫，发现他们腰间虽佩着制式腰牌，神色却带着难以掩饰的疲惫，“而且，这里恐怕已经出事了。”
几人刚走进城，就听到茶馆里传来阵阵叹息。一名穿长衫的老者敲着茶碗道：“这已是本月失踪的第五个孩子了，官府查了半个月，连个影子都没找到，真是造孽啊！”旁边的汉子接话：“听说失踪的孩子都在城西的破庙附近见过黑影子，莫不是招惹了什么邪祟？”
“孩童失踪？”陈曦眼神一凝，悄悄激活了探测仪——屏幕上没有明显的红点，却有一道微弱的魔气波动，正从城西方向传来，“这波动和魔域使者的气息很像，说不定和灵脉钥匙有关。”
叶清风点头，领着众人走进茶馆，找了个靠窗的位置坐下。林家珍叫来店小二，递过一串铜钱：“小哥，我们是外乡来的游学先生，听说贵城近来不太平，能给我们讲讲那孩童失踪的事吗？”
店小二左右看了看，压低声音道：“先生还是别问了，官府都下了禁令，说不许散播谣言。不过这话传到我耳朵里——失踪的都是七八岁的孩子，都是在傍晚时分不见的，家里人找遍了全城，最后都在城西破庙附近发现了孩子的鞋底子，上面还沾着黑泥，邪乎得很！”
话音刚落，街对面突然传来一阵哭喊声。一名妇人跌坐在地，手里攥着一件小棉袄，撕心裂肺地喊着：“我的儿啊！你到底在哪儿啊！”旁边的邻居叹着气搀扶她，“李嫂子，别喊了，官府已经派人去城西搜了，说不定……说不定能找回来。”
“去城西看看。”叶清风放下茶碗，几人立刻起身跟上那队前往城西的官差。沿途的住户渐渐稀少，房屋也从青砖瓦房变成了低矮的土坯房，空气中的烟火气淡了，那道微弱的魔气波动却越来越清晰。
城西破庙坐落在城墙根下，残垣断壁间长满了杂草，庙门歪斜地挂着，里面供奉的神像早已看不出模样。官差们举着火把在周围搜查，不时踢开散落的碎石，却一无所获。
“凌云，用你的剑感应一下。”叶清风示意众人隐蔽在树后。凌云握紧雷击木剑，将一丝灵力注入剑身，蓝色电弧在指尖微微跳动——他突然指向破庙墙角的一处暗格，“那里有魔气残留，而且……还有孩子的气息！”
陈曦立刻掏出几张隐身符贴在众人身上，几人如同鬼魅般潜入破庙。墙角的暗格被一块石板遮挡，石板缝隙中渗出淡淡的黑气。陈曦用雷纹砂在石板上画了个简易的探测符，符文亮起淡黄色的光——这代表下方有活物气息，且无致命危险。
叶清风轻轻移开石板，下方是一条狭窄的地道，潮湿的空气中混杂着魔气和孩童身上的奶香气。“我和凌云下去探查，珍儿，你带着百草谷弟子在上面接应，若有魔气异动立刻示警。”
地道仅容一人通过，墙壁上沾着黏腻的黑泥，正是店小二所说的那种。走了约莫数十步，前方豁然开朗，出现一个不大的石室。石室中央的石台上，摆放着一个青铜罗盘，罗盘指针正对着墙角——那里蜷缩着三个瑟瑟发抖的孩童，他们身边萦绕着淡淡的黑气，却没有受伤。
“别出声，我们救你们出去。”凌云压低声音，快步走上前，用剑气斩断捆住孩童的麻绳。最大的孩子约莫七岁，哆哆嗦嗦地指着石室另一侧的黑影：“有……有穿黑衣服的人，说要带我们去见‘大人’，还说能让我们变得厉害。”
话音刚落，石室深处突然传来冷笑：“既然来了，就别想走了。”一道黑影从石柱后走出，全身裹在黑袍中，只露出一双泛着红光的眼睛，“叶清风，没想到你来得这么快，倒是省了本座不少功夫。”
“魔域使者？”叶清风双剑出鞘，金色剑气在石室中亮起，“灵脉钥匙在哪里？你抓这些孩子做什么？”
黑袍使者桀桀怪笑：“灵脉钥匙与凡界孩童的纯净灵息相连，没有他们，怎么激活钥匙的力量？”他抬手一挥，青铜罗盘突然转动起来，指针指向石室地面，“这青阳城下，就是凡界最大的灵脉节点，只要用三十六个纯净孩童的灵息献祭，钥匙自然会现世！”
“你敢！”陈曦的声音从地道口传来，他已带着百草谷弟子赶到，手中符文图纸展开，三枚雷火符蓄势待发，“这些孩子我一个都不会让你带走！”
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