腊月初三，京城飘起今冬第一场雪。
皇城慈宁宫的暖阁里，炭火烧得正旺。太后半倚在软榻上，手中捏着那份八百里加急送来的奏折，已经看了三遍。她年过五旬，鬓角已生华发，但眉宇间那股久居上位的威仪，丝毫不减。
“母后。”赵琰坐在下首，面色凝重，“北境这份奏折，儿臣已让影卫核实过，句句属实。刘德海那奴才，确实勾结北狄残部，意图破坏互市，嫁祸萧青瓷。”
太后放下奏折，沉默良久。
窗外雪落无声。
“刘德海是哀家宫里出去的老人。”太后终于开口，声音平淡，“二十年前，他还只是个扫地小太监。后来先帝看他机灵，调到御前伺候。三年前，皇帝你登基时，他才升任内侍监少监。”
赵琰眉头紧锁：“母后的意思是……”
“一个太监，哪来那么大胆子，敢动镇北王的女儿？”太后抬眼，眸中寒光一闪，“他背后，定有人指使。”
“儿臣也如此想。”赵琰起身，在暖阁中踱步，“刘德海押解途中，儿臣已命人严加审讯。可他嘴硬得很，只说自己贪财，想从互市捞油水，拒不供出主谋。”
太后冷笑：“那就让他‘病逝’在狱中。死人虽不会说话，但谁急着让他死，谁就是主谋。”
赵琰一怔：“母后是要……”
“放饵钓鱼。”太后端起茶盏，轻抿一口，“皇帝，你明日早朝，便将此事公开。就说刘德海勾结外敌，罪大恶极，三日后午门外凌迟处死。看看朝堂上，谁坐不住。”
“儿臣明白了。”赵琰点头，又迟疑道，“只是……此事若公开，恐有损皇家颜面。”
“颜面？”太后放下茶盏，语气转厉，“颜面比江山社稷重要？比边关稳定重要？琰儿，你记住，有些脓疮，非得挑破了，挤干净了，才能愈合。北境是国之北门，萧家父子镇守二十年，功勋卓着。如今萧青瓷一个十岁女娃都能将北境治理得井井有条，这是大幸！若让朝中那些蠹虫毁了这根基，哀家第一个不答应！”
赵琰肃然：“母后教训的是。”
太后神色稍缓，从袖中取出一枚玉佩，递给赵琰：“这是当年清漪那孩子进宫时，哀家给她的信物。她走后，哀家一直收着。如今你派人送去北境，交给青瓷。告诉她，哀家在宫里，就是她的倚仗。”
玉佩温润如脂，雕着凤凰衔珠的图案。
赵琰双手接过：“儿臣代青瓷妹妹谢过母后。”
同一场雪，也落在北境。
镇北王府的书房里，萧青瓷正在批阅文书。自互市风波后，北境七郡政务越发顺畅，各关守将也渐渐习惯了这位小公主的决断风格——雷厉风行，却又思虑周全。
虎妞蜷在书桌一角，面前摊开一本《北境地理志》，琥珀眼瞳盯着书页，竟似在认真阅读。这是钱莺发现的怪事——自昆仑归来后，虎妞不仅灵智大增，还对书籍产生了兴趣。萧青瓷便让人寻了些带图画的典籍给它“看”，权当解闷。
“小姐，钱姑娘的信到了。”顾清源的声音在门外响起。
“进。”
顾清源推门而入，手中除了信，还有一个小木盒：“信鹰刚送到。另外，海长老让属下将这个转交小姐。”
萧青瓷先接过木盒，打开一看，里面是三枚赤红丹药，散发着浓郁药香——正是白云子道长闭关多日炼成的“十全大补丹”。
“道长终于成功了？”她笑道。
顾清源表情古怪：“成功是成功了，但……出了点小意外。”
原来，白云子道长昨日丹成开炉时，满心欢喜地唤来全府上下，要当众展示这炉“旷世奇丹”。结果炉盖一开，三枚丹药冲天而起，竟似有灵性般在丹房里乱飞。道长急忙去抓，摔了个嘴啃泥；赵虎李豹帮忙围堵，撞翻了药架；最后是虎妞纵身一跃，一口叼住一枚，剩下两枚才乖乖落回炉中。
“现在道长正生闷气呢，说丹药被‘猫口玷污’，药效打了折扣。”顾清源忍笑道，“海长老验过，药效无损，反而因沾染了虎妞的瑞兽气息，多了几分温养神魂的妙用。”
萧青瓷莞尔，取出一枚丹药服下。丹药入口即化，化作暖流散入四肢百骸，连识海中的七灯真灵都明亮了几分。
“是好药。”她赞叹，这才拆开钱莺的第十六封信。
“青瓷、王爷敬启：
见字如面。北境一切安好——除了白云子道长还在为丹药的事耿耿于怀。
昨日丹成后，道长痛定思痛，决定改进丹方。他说要让丹药‘服服帖帖’，不能再乱飞。于是昨夜他又闭关了，这次说要炼一炉‘定神丹’，专治各种‘不听话’。
赵虎李豹那两个憨货，自互市立功后，尾巴翘到天上去了。他俩现在逢人便吹‘喵喵营’的威名，说灰狼族见了他们的旗号就腿软。结果昨日操练时，其他营的弟兄不服气，约他们比试箭术。
赵虎拍胸脯应战，说输了就改名‘汪汪营’。比试结果嘛……赵虎十箭脱靶六箭，李豹好点，脱靶五箭。‘喵喵营’现在真改名叫‘汪汪营’了，全营将士怨声载道，说这名字比‘喵喵’还丢人。赵虎李豹正发愁怎么把名字改回来，听说打算去找虎妞帮忙——让虎妞在旗子上按个爪印，就说这是‘神兽赐名’，不能改。”
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