正月初一。
天光未明，清河镇已沉浸在浓郁的年节气氛里。
清脆的爆竹声此起彼伏，家家户户门廊下新贴的春联墨迹犹润，在晨光中泛着喜庆的红。
王砚明特意换上了一身干净平整的青布直裰。
这还是去年张府按例给书童做的冬衣，虽已半旧，却被赵氏的精心打理的整洁体面。
仔细束好发髻，戴上方巾，对镜自照，确认没有失仪之处。
他这才提着昨夜母亲赵氏熬夜做好，装着几样简单礼物的竹篮，踏着薄雪朝张府走去。
因为过年。
张府大门洞开。
门楣上悬挂着两盏崭新的红绸宫灯。
就连门房老徐也换上了簇新的棉袄，见到王砚明，脸上堆满了笑容说道：
“砚明小哥来了？”
“过年好过年好啊！”
“老爷夫人刚起身不久。”
“正在前厅呢，快进去吧！”
“徐叔过年好。”
王砚明拱手回礼。
说着，递上一小包赵氏自制的芝麻糖。
老徐笑呵呵接过，连声道谢。
穿过打扫得一尘不染的庭院，来到前厅。
厅内，暖意融融，炭盆烧得正旺。
张举人身着酱紫色暗纹绸面直裰，外罩玄色貂皮坎肩，端坐主位。
气色比年前水匪惊魂那夜好了许多，恢复了往日儒雅持重的气度。
二夫人周氏坐在下首，穿着一身海棠红绣金菊纹的锦缎袄裙，发髻簪着赤金点翠步摇，雍容华贵中透着精明干练。
柳姨娘带着打扮得如同年画娃娃般的张文虎，坐在另一侧。
见王砚明进来，只淡淡瞥了一眼，便低头逗弄儿子。
厅中还站着几位来拜年的本家亲戚和附近有头脸的乡绅，正与张举人寒暄。
王砚明目不斜视，走到厅中。
对着张举人和周氏方向，规规矩矩行了大礼，说道：
“小人王砚明。”
“恭贺老爷，夫人新年新禧。”
“福寿安康，万事顺遂！”
张举人捋须微笑，抬手虚扶道：
“起来吧。”
“难得你有心，初一便来拜年。”
周氏也温和笑道：
“砚明来了。”
“家里都安顿好了？”
“你父母身体可好？”
“回夫人。”
“家中一切安好。”
“父母托夫人洪福，身体康健。”
“小人代父母谢老爷夫人关怀。”
王砚明起身，垂手恭立，又将竹篮奉上，说道：
“家母手拙，做了些乡下粗点心。”
“聊表心意，还请老爷夫人莫要嫌弃。”
周氏示意身旁的春桃接过。
春桃接过时，对王砚明悄悄眨了眨眼。
周氏笑道：
“王婶的手艺定是不错的。”
“有心了。”
话落，她从袖中取出一个早已备好，用红绸缝制的压岁荷包，递给王砚明，道：
“这是给你的压岁钱。”
“愿你新的一年学业精进，早登科甲。”
王砚明双手接过。
入手分量不轻，显然不止是象征性的几文钱。
他再次躬身，说道：
“谢夫人厚赐。”
这时。
张举人也取出一个略小些，但，同样精致的荷包，温言道：
“砚明。”
“你近日学业，老夫听陈夫子与林先生提起，颇有进益。”
“县试在即，你可有把握？”
此话一出。
厅中其他客人的目光，不由都聚到了这寒门书童身上。
柳姨娘也抬起了眼，嘴角挂着一丝若有若无的浅笑。
王砚明心知这是老爷在提点自己，肃容答道：
“回老爷。”
“小人不敢妄言把握。”
“唯近日蒙夫子与先生悉心教导，于经义制艺稍窥门径。”
“日夜不敢懈怠，只盼不负师长教诲，不负老爷夫人期许，尽力而为。”
“不错。”
张举人点点头，眼中流露出满意之色。
沉吟片刻，提醒道：
“县试虽为童生试初阶，却不可轻视。”
“首重贴经墨义，务求准确，一字之差，或致前功尽弃。”
“制艺破题贵在稳、准、清，不必过于求奇险，但需紧扣题意，层次分明。”
“你性子沉稳，这是长处，临场时切记，戒骄戒躁，细审题，缓落笔。”
“时辰分配亦要留心，莫要在一题上过分耽搁。”
这番话，可谓金玉良言。
是多年科场经验的高度浓缩。
王砚明凝神静听，一一记下。
随即，郑重道：
“老爷教诲，小人谨记于心，必当恪守。”
“嗯。”
张举人点点头，温和道：
“好好准备。”
“我张家虽非显赫门第，但，也愿门下出几个读书种子。”
“你若能过县试，府里自有奖励。”
“是。”
“小人定当努力。”
王砚明再次行礼。
拜过年。
又略说了几句话，王砚明便识趣地告退出来。
刚走出前厅不远，就被不知从哪儿窜出来的张文渊一把拉住，咋呼道：
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