县衙东侧。
文昌堂今日布置一新，作为童生宴的场所。
堂内宽敞明亮，梁柱漆色光润，正中悬挂着文运昌隆的匾额。
此刻，已摆开了十余张红木八仙桌，按序排列，桌上铺着靛蓝桌布，摆放着精致的杯盏碗碟，尚未上菜，但，已有仆役穿梭其间，斟茶倒水。
王砚明父子被一位姓唐的师爷，引至前排靠左的一张桌子旁。
师爷指了指两个空位，说道：
“王案首，王老哥，这便是二位的席位。”
“县尊大人正在后堂与几位乡绅叙话，稍后便到。”
“二位先请安坐。”
“多谢。”
王砚明说道。
王二牛这辈子哪里进过县衙。
更别说，还是这般庄重场合的座上宾。
他手脚都不知该往哪里放，看着那些衣着光鲜亮丽，谈笑风生的士绅和学子，再看看自己身上浆洗发白的旧衣，只觉得浑身不自在，额角冒汗。
“爹，坐吧。”
王砚明低声说道。
扶着父亲在靠外的位置坐下，自己则坐在了内侧。
他的位置视野极佳，能看清大半个厅堂。
他们的到来，顿时引起了不少人的注意。
毕竟，今科案首是个十三岁寒门少年的消息，早已传开。
但，许多人只是耳闻，未曾亲见。
此刻，见真人如此年轻，衣着朴素，身旁的父亲更是典型的老农模样。
不少人的目光，都带了几分探究与好奇。
王二牛察觉到那些目光。
更是如坐针毡，低着头，不敢乱看。
王砚明神色自若，腰背挺直，目光平静地扫过堂内，偶尔与投来目光的人微微颔首。
既不怯场，也不张扬。
“砚明兄，你倒先行一步。”
这时，一个温和的声音响起。
只见，李俊带着一位身着酱色绸袍，面容富态，留着两撇精心修剪胡须的中年男子走了过来。
那男子眉眼与李俊有几分相似，不是别人，正是李俊的父亲。
清河镇颇有名气的乡绅，李员外。
“李兄。”
王砚明起身拱手，又对李员外行礼，说道：
“晚辈王砚明，见过李员外。”
李员外笑眯眯地打量着王砚明。
眼中精光闪动，连连点头道：
“嗯！”
“果然是英雄出少年！”
“早就听俊儿提起过你，说你勤勉好学，文章锦绣！”
“今日一见，更觉气度不凡！此番高中案首，实至名归，可喜可贺啊！”
“员外过奖了。”
“晚辈侥幸而已。”
王砚明谦道。
“欸，不必过谦！”
李员外摆摆手。
随即，又看向一旁局促不安的王二牛，笑容更盛，上前一步拱手，道：
“这位，想必便是王老哥吧？”
“养了个好儿子啊！福气！天大的福气！”
王二牛慌忙站起来，手足无措地回礼道：
“李老爷好。”
“不敢当，不敢当。”
李员外拉着王二牛的手，热络地说道：
“王老哥不必见外！”
“令郎与犬子乃是同窗，又同在张府夫子门下求学，这便是缘分！”
“往后，两家要多走动才是！”
说着，他转头又对王砚明道：
“砚明啊。”
“你才学远胜俊儿，日后还望你多提点提点他。”
“你们同窗之间，相互学习，共同进步。”
王砚明闻言，立马应道：
“李兄学识扎实。”
“晚辈亦多受教益。”
“相互砥砺，本是同窗应有之义。”
李员外听了更是高兴，又对王二牛道：
“王老哥，改日有空！”
“一定带着砚明到寒舍吃顿便饭！”
“咱们好好聊聊！”
王二牛讷讷道：
“多，多谢李老爷好意。”
“只是，家中开了个浆洗铺子。”
“平日里离不开人，怕是要辜负老爷盛情了。”
“浆洗铺子？”
李员外听后，眼中光芒一闪，随即笑道：
“原来王老哥在做营生，勤恳持家，好啊！”
“若是在镇上找铺面不易，或觉得现在的铺子不合用！”
“李某在镇上倒还有几处空着的门面，地段尚可，王老哥若有意，拿去用便是！”
“租金什么的，都好说！”
这简直是天上掉馅饼！
王二牛愣住了，一时不知该如何回答。
王砚明心中明了，知道这是李员外见自己中了案首，前途可期，提前投资拉拢，甚至不惜送出铺面。
他微微蹙眉，正色道：
“李员外厚爱。”
“晚辈与家父感激不尽。”
“只是家中铺面乃是租赁于邻居于老丈。”
“于老丈为人厚道，租金公允，且于我家关系不错。”
“无故更换，恐失仁义，再者，晚辈侥幸得中，尚未有尺寸之功，实不敢受员外如此重礼。”
“无功不受禄，古有明训，还请员外见谅。”
李员外脸上笑容微微一滞。
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