前往死寂沙海的决定，是在部落大会上正式宣布的。
那是一场罕见的全族集会。从龙脊高原的每一个角落，龙人们聚集到中央广场——战士、工匠、幼崽、长老，数千双眼睛注视着祭坛上的族长与七位长老。空气中弥漫着肃穆而沉重的气氛，连平日最吵闹的幼崽都安静下来，蜷缩在父母身边。
凯伦站在人群最前方，银甲在正午阳光下反射着刺眼的光。林躲在他身后，紧紧抓着他披风的边缘，只敢露出半张脸偷看。他能感觉到那些目光——审视的、敌意的、或是漠然的——像无数根针扎在背上。
“沙海异动，已危及边境。”
族长的声音通过扩音法阵传遍广场，苍老而威严。他身后，巨大的水晶屏上浮现出模糊的画面：沙海深处，诡异的能量漩涡；成群结队的晶噬兽在月光下游荡；古老遗迹的墙壁上，那些磨损的壁画正渗出暗红色的液体。
“根据古老盟约，当沙海出现此等级别的异变时，龙脊高原有义务派出最强大的战士，深入探查源头，评估威胁等级。”
族长停顿，目光落在凯伦身上。
“凯伦，无契战神，龙脊高原当代最强战力。此任务，非你莫属。”
全场寂静。
凯伦抬起头，银灰色的眼眸与族长对视：“任务内容？”
“深入沙海腹地，抵达‘遗忘之环’遗迹。”族长说，“确认异变源头，采集能量样本，评估是否需要启动全面防御预案。任务期限……不确定。可能需要数日，也可能需要数月。”
凯伦沉默了几秒：“我接受。”
人群中传来松了一口气的声音——但很快又绷紧了。
因为族长接着说道：“按照古老战规，此等级别的危险任务，执行者不得携带契约人类同行。契约关系可能成为拖累，也可能在战士牺牲后，导致契约人类失控，造成二次灾害。”
他看向林：“因此，在凯伦执行任务期间，空契者将交由长老会暂时看管，直至任务结束。”
话音落下，气氛骤变。
凯伦的眼神瞬间冷了下去。他身后的林虽然听不懂具体内容，但能感觉到那种突然紧绷的氛围，抓着披风的手收得更紧。
“看管？”凯伦的声音很轻，但每个字都清晰可闻。
“只是暂时的保护性监禁。”族长平静道，“毕竟空契者身份特殊，部落里对他有意见的人不少。在你离开期间，我们需要确保他的安全。”
这话听起来合情合理。
但凯伦知道不是那么回事。他看见了长老们交换的眼神，看见了人群中某些龙人脸上闪过的、几乎掩饰不住的期待。所谓的“保护性监禁”，很可能变成永久性的“处理”。
“我拒绝。”凯伦说。
哗然。
族长皱起眉：“凯伦，这是战规——”
“战规也规定，战士对自己的契约人类负有全责。”凯伦打断他，声音依然平静，但那股不容置疑的意志如同实质的压力，弥漫开来，“无论任务多危险，责任不可转嫁。”
“但这是为了部落的整体安全考虑！”一位长老站起身，声音激动，“你深入沙海，生死未卜！如果……如果你回不来，那个空契者怎么办？任由他在部落里引发混乱吗？”
“那就让我带他一起去。”凯伦说。
更大的哗然。
“胡闹！”另一位长老拍案而起，“沙海是什么地方？连训练有素的战士都可能葬身其中！你带一个毫无战力的空契者去？那不是带他去执行任务，那是带他去送死！”
凯伦看向那位长老，银灰色的眼眸深不见底：“所以，你们宁愿让他在部落里‘安全’地死，也不愿让我带着他，至少有机会活着回来？”
长老语塞。
族长叹了口气：“凯伦，我们知道你对这个契约者有特殊感情。但你要明白，有些规则的存在，是为了更大的利益——”
“我的利益，就是他的安全。”凯伦再次打断，“要么我带他一起去沙海，要么我放弃任务，留在部落保护他。你们选。”
赤裸裸的威胁。
全场死寂。无人敢相信，凯伦竟然为了一个空契者，公然对抗部落规则，甚至威胁放弃如此重要的任务。
但这就是事实。
凯伦站在那里，银甲映着阳光，黑翼在身后微微展开。他的姿态没有任何动摇，眼神没有任何妥协的余地。
族长与长老们交换着眼神。漫长的、无声的交流。
最终，族长缓缓点头：“……好吧。你可以带他一起去。”
人群中响起压抑的惊呼。
族长抬手压下骚动，补充道：“但你必须明白，沙海环境恶劣，危险重重。如果你在任务中因为保护契约者而分心，导致任务失败，甚至……牺牲，那么这一切后果，都将由你自己承担。”
“我明白。”凯伦说。
“还有，”族长盯着他的眼睛，“如果任务中遇到必须二选一的情况——完成任务，或保护契约者——我希望你记得，你是龙脊高原的战士，你的首要责任是部落。”
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