半年。
整整半年时间，周北辰和洛嘉几乎是以脚不沾地的速度，围绕着拉尔特和南部高地这两个核心，进行着疯狂的扩张与整合。护教军的马蹄和足迹踏遍了周边所有能标注在地图上的聚落、山谷和绿洲。
过程并非一帆风顺。有箪食壶浆以迎神子的顺服者，自然也有需要刀剑加身才能“说服”的硬骨头。对于那些冥顽不灵，尤其是内部已经出现混沌腐化迹象的据点，洛嘉和他的金色净火便会成为最有效，也最残酷的“净化”工具。
当最后一个位于西南方向、试图以活人祭祀换取“瑟偕”赐福的小型城邦在洛嘉的火焰中化为焦土后，周北辰站在临时搭建的望台上，看着麾下已经扩充至近万人的护教军，以及身后这片终于连成一片、政令通达的核心控制区，长长地吐出了一口积压已久的浊气。
“总算……有个基本盘的样子了。”他揉了揉有些发胀的太阳穴，这半年他几乎没睡过一个整觉，不是在处理政务、调配物资，就是在推演战术、甄别内奸。整个人瘦了一圈，但眼神却越发锐利，如同打磨过的刀锋。
这片核心区域，东起曾经的洛特教区边缘，西至荒漠屏障，南抵南部高地尽头，北面则与弗拉基米尔的势力范围隔着一片相对贫瘠的缓冲地带。区域内，工分制已经全面推行，新的村镇围绕着水源和矿点被规划建立起来，科尔奇斯纸和粗糙玻璃的生产线日夜不停，教育的火种在拉瓦锡的主持下，已开始向基层渗透。
虽然远远谈不上富庶，但至少，资源自给率已经达到了一个相对安全的水平，能够支撑起一支规模不小的军队进行中长期作战，社会秩序也初步稳定，内部因为“等价交换”原则和实实在在的生活改善，滋生混沌的土壤被大大压缩。
“父亲，统计报告出来了。”洛嘉的声音从身后传来。他同样风尘仆仆，原本华丽的牧师长袍早已换成了更适合战斗的、混合了本地风格与实用主义的简装，只是那魁梧的身躯和非凡的气度丝毫未减。他手中拿着一份用科尔奇斯纸写就的报告，上面密密麻麻记录着人口、粮食、军械等数据。
“念。”周北辰没有回头，目光依旧眺望着北方。那里，是弗拉基米尔的地盘，也是统一科尔奇斯最后，也是最大的一块绊脚石。
“可控人口增至约四十五万。常备护教军一万两千，其中装备火药步枪的精锐‘火炬手’营五百人。储备粮食可支撑全军三个月高强度作战，或控制区全体人口六个月基本消耗。各类金属矿藏……”
洛嘉的声音平稳而清晰，将一份份冰冷的数字念出。这些数字背后，是半年来的血与火，是无数人的劳动与汗水，也是他们此刻能够站在这里，遥望北方的底气。
“够了。”周北辰抬手打断了他，转过身，脸上露出一丝带着狠厉的笑容，“家底总算厚实了点，该去跟北边那位老朋友，算算总账了。”
帐篷里，核心军事会议再次召开。气氛比起半年前，少了几分焦躁，多了几分沉稳和杀伐果断。
“弗拉基米尔这个老狐狸，”周北辰用一根教鞭点着地图上代表北方教区的区域，“吞了格里高利的残部，瘦死的骆驼比马大。这半年我们四处灭火，他倒是龟缩起来，舔舐伤口，加固城防。根据‘狗腿子’传回来的消息，他手下至少还有八千到一万能战之兵，而且……”
他顿了顿，眼神阴鸷：“内部绝望情绪蔓延，似乎又有混沌崇拜的苗头冒出来，只是被他用更严酷的手段压制下去了。这老东西，现在是外强中干，但困兽犹斗，最是麻烦。”
一名新提拔的、以勇猛着称的年轻将领立刻起身，抱拳道：“神子大人！周牧师！请给我五千兵马！我愿为先锋，定能攻破他的乌龟壳！”
“硬攻？”周北辰瞥了他一眼，冷哼一声，“你知道他经营多年的主城‘冰铁堡’防御有多坚固吗？你知道强攻我们要填进去多少条人命？就算打下来，也是惨胜，到时候我们元气大伤，拿什么去应对可能随时从天上掉下来的‘客人’？”他指了指头顶，意指帝皇和马格努斯。
年轻将领讷讷不言。
洛嘉沉吟片刻，开口道：“父亲的意思是，引他出来？”
“没错！”周北辰将教鞭往地图上弗拉基米尔的主城位置重重一敲，“弗拉基米尔这个老东西贼的很，无利不起早。如果他认为固守待援（虽然未必有援）或者我们久攻不下对他更有利，那他绝对会缩在城里当乌龟，以逸待劳，耗到我们后勤吃紧或者内部生变。”
他环视众人，嘴角勾起一丝算计的弧度：“如果这样，我们就要给他一个……他能打赢我们的假象。一个他无法拒绝的、必须亲自带人出来，一口吃掉我们的天大好处！”
帐篷里的将领们面面相觑，有些不明所以。只有洛嘉，紫罗兰色的眼眸中闪过一丝了然，他似乎已经隐约猜到了周北辰那堪称胆大包天的计划轮廓。
周北辰没有立刻说出具体计划，那是需要绝对保密，只能在最关键时刻启动的杀手锏。他只是看着北方，目光仿佛穿透了帐篷，看到了那座名为“冰铁堡”的坚城，以及城里那个同样在算计着他们的老主教。
“传令下去，”周北辰的声音恢复了冷静，“全军休整五日。五日后，拔营北上！目标——弗拉基米尔！”
“是！”
将领们轰然应诺，战意昂扬。
会议散去，帐篷里只剩下周北辰和洛嘉。
“父亲，您打算怎么做？”洛嘉低声问道。
周北辰走到他身边，拍了拍他坚实如铁的肩膀，脸上露出一丝带着疲惫，却又无比坚定的神色。
“这一次，我们要演一场大戏。一场足够逼真，真到能让那只老狐狸心甘情愿从洞里钻出来的……大戏。”
他望向北方，眼神锐利如鹰隼。
“让弗拉基米尔这个老东西，带人自己出来……”
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