离开森林后的第三天，地平线上终于浮出西武城的轮廓。
那青灰色的城墙在日光下泛着冷硬的光泽，与舒城同是一级城市的规制，高耸的城垣由整块整块的青石砌成，墙缝里嵌着暗金色的符文，在风中微微震颤，仿佛巨兽起伏的呼吸。
越靠近城池，官道上的辙痕愈发密集。往来商队的驼铃在风中叮咚作响，挑着货担的脚夫擦着汗匆匆而过，偶尔有佩刀带剑的历练者策马疾驰，掀起一阵尘土。
当白晨与烈阳的身影出现在视野里时，喧闹声总会短暂停滞——金红色鬃毛在阳光下流淌着火焰般的光泽，独角兽踏过地面时，蹄尖偶尔溅起的火星将枯草灼出细小的焦痕，这般神骏的灵宠，即便是在繁华的西武城外围也实属罕见。
“那是……烈阳独角兽？”有人压低声音惊呼。
“看那火焰灵力的纯度，至少是成熟期一阶。这少年看着不过十四五岁，竟能契约如此高阶的灵宠？”
“说不定是哪个大家族出来历练的子弟，咱们还是离远点好。”
议论声像潮水般漫过来又退去，白晨早已练就充耳不闻的本事。他勒住烈阳的缰绳，在城门外的溪水边停下。
掬起一捧冷水泼在脸上，镜影里映出张棱角分明的脸，眉骨处新结的血痂混着尘土，被水流冲开后，露出下面泛着淡粉色的新肉。他从行囊里翻出干净的粗布衣衫换上，又用伤药仔细涂抹了臂上尚未愈合的伤痕。
做完这一切，他才牵着烈阳走向城门。守城的卫兵穿着玄色铁甲，腰间佩着制式长刀，几只钢牙兽和嗜血犬在一旁蹲立，目光锐利如鹰。当视线扫过烈阳时，为首的队长眼中闪过一丝讶异，却并未多言，只是例行检查了白晨的身份证明，又象征性地看了眼行囊便挥手放行。
踏入城门的刹那，喧嚣如实质般扑面而来。青石板铺就的街道宽阔得能容四匹马车并行，两侧商铺的幌子在风中猎猎作响：绸缎庄的七彩绫罗垂到地面，兵器铺的铁刃在日光下泛着寒光，小吃摊前蒸腾的热气裹着肉香，引得路过的孩童扯着大人的衣袖不肯走。
白晨循着路人的指引，先去了城东的“鉴兽阁”。这是城里最大的灵材收购点，门楣上悬挂的青铜铃铛在他踏入时叮当作响。目前人不多。
一层柜台后的老者正用放大镜端详一枚狼形灵核，见他到了自己柜台，抬眼的瞬间，浑浊的眼珠突然亮了亮。
“后生，要卖些什么？”老者放下放大镜，指了指柜台前的木盘。
白晨解开腰间的空间戒指，灵力微动，数十枚大小不一的灵核便滚落盘中。青铜级的灵核泛着淡淡的灰光，白银级的则流转着幽蓝或暗金的光晕，其中两枚双首魔狼的灵核尤为惹眼——暗系与兽系的灵力在晶体里交织成螺旋状，像两团永不熄灭的微型星云。
老者的呼吸明显顿了顿，重新拿起放大镜，手指在灵核上一一拂过：“银纹巨蟒核一枚，铁背黑熊核一枚，双首魔狼核两枚……后生，这些都是你自己猎的，不错，都是成体或者接近成体的成色，品质不错，不是那些成长期，幼兽期的灵核可以比的。”
“嗯。”白晨淡淡应了一声。
老者抬头深深看了他一眼，不再多问，麻利地报出价格：“青铜核按市价收，白银核给你加价一成，总共是三百七十金币。”他从柜台下取出沉甸甸的钱袋，推到白晨面前，“后生若有兴趣，也可将这些灵核换成等价的灵术卷轴或疗伤丹药，鉴兽阁的货，童叟无欺。”
白晨摇了摇头，收起钱袋转身离开。
最终选定的客栈在城南的巷子里，门面不算起眼，院子却格外宽敞。店小二是个机灵的少年，见烈阳踏入时，慌忙要去牵马，却被独角兽嫌弃地甩了甩尾巴，喷出的热气将他的发髻燎得微微发卷。
“客官，您这灵宠可真神俊，是烈阳独角兽吧！”店小二挠着头赔笑，引着白晨上了二楼的上房，“小的这就去备热水和吃食，您还有什么吩咐？”
“不必了，我先去休息，等我睡醒了来三斤熟肉，一坛米酒。”白晨将钱袋放在桌上。
关上门的瞬间，紧绷的神经骤然松弛。白晨几乎是踉跄着扑到床上，锦被上淡淡的皂角香与他身上的血腥味格格不入。
这三个月来，他要么在厮杀，要么在赶往厮杀的路上，从未有过如此安稳的时刻。意识沉入黑暗前，他仿佛还能听见迷雾森林里的兽吼，还能感觉到冰凝在掌心凝结的寒气。
这一觉睡得天昏地暗，再次睁开眼时，窗外已是万家灯火。
他走到窗边推开木棂，晚风带着食物的香气涌进来。街道上挂满了红灯笼，将青石板路染成一片暖红，穿着新衣的孩童举着兔子灯追逐打闹，酒肆里传来划拳行令的吆喝，偶尔有烟花窜上夜空，在墨蓝色的天幕上炸开一朵朵金菊。
“客官醒了？”
店小二端着托盘上来，见他望着窗外发呆，笑道，“今儿是腊月廿八，再过两天就是新年了。咱们西武城的年俗，从廿八就开始挂灯笼，等到除夕夜，城主府那边还要放整整一个时辰的烟花呢。”
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