夕阳西下时，第一轮试炼接近了尾声。
九城参选的一千五百人中，最终通过的不到四百人。
差不多四进一的比例。
这个比例在秦方的预料之中——二级城池的资源终究有限，年轻灵师的基础训练和实战经验和地域级的同龄人相比确实存在差距。
南宁城本城的五百名参选者表现要好一些。
南宁城的灵师培养体系和资源供给明显优于二级城市，同样的年纪，他们的平均修为高了将近一个小层次，灵兽的品种和等级也更加优越，战斗技巧也更加成熟。
最终南宁城通过了约两百五十人，二进一的比例。
这个差距让几位二级城主的脸上或多或少有些不太自然，但大家都心知肚明，这是资源差距和培养体系差距带来的必然结果，和少年们自身的天赋关系不大。
一座地域级的主城和下属二级城市之间的差距，不是靠个人努力就能轻易抹平的。
当然除了那些不可理解的妖孽除外。
第二轮是生存挑战。
这一轮的规则比第一轮更加残酷——参选者被投放到南宁域内一处专门用于训练的折叠空间中。
那处折叠空间是南宁域开辟这片地域的首位域主请来一位精通空间阵法的灵尊级阵师协助开辟的，内部藏着一座小型迷界，面积约有五十平方公里，足够容纳数百人在其中进行为期数天的生存和淘汰。
规则很简单：所有参选者随机被投放到折叠空间的各处，不得相互帮扶，不得组队，不得结成同盟。
每个人只能依靠自己和自己的灵兽在迷界的环境中生存下去，同时还要通过击败他人来赚取积分。
当参选者被击败或者主动认输时，他身上的传送符会自动激活，将他送离折叠空间。
最终剩余的人数达到两百四十二人时，淘汰结束。
这一轮考验的不再是单纯的战斗能力，而是综合的野外生存能力、灵力管理能力、对环境的适应能力，以及在不熟悉的地形中面对未知威胁时的心理素质。
参选者们被分批次带入传送阵法中，一道道白光闪过，数百人便被送入了那片折叠空间。高台上的秦方和其他高层通过一面巨大的灵晶镜面观察着空间内部的情况。
四天。
整整四天的淘汰过程。
期间有参选者被迷界中的高等黄金级灵兽追得满山跑，有参选者在饥饿和疲惫中主动认输，有参选者因为灵力耗尽而被淘汰，更多的则是被其他人击败后无奈出局。
那些表现最出色的少年们展现出了惊人的韧性和战术头脑——有的利用地形隐藏了自己和灵兽的气息，等待对手经过时发动偷袭；有的在状态不好时选择避开危险区域，寻找安全的位置恢复灵力后再出击；有的甚至利用简单的陷阱和诱饵引导对手进入预设的伏击区域。
四天后，折叠空间的入口重新打开。
走出空间的参选者们带着满身的疲惫和尘土，头发凌乱，衣袍上沾满了泥浆和草叶，有些人的灵兽状态也明显不佳，但他们的眼神中多了一种进去之前没有的东西——那是在极限环境下被逼出来的自信和沉稳。
清点人数后，最终剩余的两百四十二人名单出炉。
南宁城的少年们占据了其中将近一半的名额，九座二级城市分享了剩下的另一半。
梧桐城的整体表现相当不错，在九城中排名前列，最终有三十一名少年拿到了前往八荒城的资格。
那些通过选拔的少年们脸上露出了压抑不住的喜悦，有的甚至当场跳了起来，被同伴拽着袖子拉了回来才意识到自己还在高台上的大人们面前。
而那些没能通过的少年们则低着头，沉默地退到了场边。
不过他们并非一无所获——能够通过第一轮实战测试的少年，哪怕在第二轮中被淘汰了，也都是天赋相当不错的好苗子。
他们回到自己的二级城市后，很快就会被城中各大势力争相吸纳，成为各家族、各门派的培养对象，未来在二级城市的御兽师体系中占据中坚位置也不是不可能。
选拔结束后的那天晚上，秦方在城主府设宴款待了九位城主和南宁域的高层。
宴席上觥筹交错，笑语不断。
秦方单独敬了穆晨一杯，拍着他的肩膀说了几句半是玩笑半是认真的话——大意是将来穆晨有事可以喊他，要是风光了也别忘了南宁域这边还有他这个老大哥。
第二天清晨，人员开始分流。
南宁域的域主秦方和负责带队的南宁教习将带领那两百四十二名通过选拔的少年前往八荒城，参加灵域天选的正赛。
九位二级城主则带着各自城池中那些没有通过选拔的少年返回属地。
穆晨不和他们同行。
天宫的新任命已经下来了，虽然目前他还是梧桐城城主，但上面的意思是要调他回八荒城担任新职务，具体的等穆晨到了进一步确认。
苏芷晴和苏云洛一路同行，苏家那边也提前打好了招呼。
穆风镇则带着那些没有被选中的梧桐城少年们乘坐另一艘灵舟返回梧桐城。
虽然没能通过南宁域的第二轮选拔，但梧桐城在第一轮中通过的三十几人已经证明了自己的实力，他们回到梧桐城后也会得到相应的培养和安排。
穆晨在驿站门口与穆风镇交代了几句。
穆风镇认真地听着，一一记下，然后拍着胸脯保证会把少年们安安全全地带回梧桐城。
梧桐城那边有宏远堂哥和秦烈看着，出不了什么乱子。
穆风镇说，晨哥放心回八荒城便是。
穆晨点了点头，转身走向了另一艘即将启程前往八荒城的灵舟。
他的身后，苏芷晴和苏云洛并肩站着，苏芷晴的目光越过南宁城层层叠叠的屋顶，望向更远处那片通往八荒城方向的天空。
灵舟起飞的那一刻，南宁城在脚下的视野中逐渐缩小、缩小，变成了一片青灰色的棋盘，最终消失在云层下方。
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