一日后，落鹰涧。
叶云湘提前半个时辰抵达，藏身涧口上方石穴。涧深崖陡，唯溪流穿行。他握紧天机阁令牌，神识如网悄然铺开。
时辰将至。
溪流下游，一道淡青身影踏石而来。裙裾不染尘，面覆轻纱，眸沉如水——天机阁执事李慕然。
她独行。
但叶云湘的神识，锁定了她身后百丈外灌木阴影中一丝晦涩气息——阴冷、邪异，如潜伏毒蛇。
不是她的人。叶云湘眼神微凝。
李慕然行至溪中巨岩旁，抬眼，目光掠过叶云湘藏身处，颔首示意。
“叶道友，既已至，何不现身？”
叶云湘身形飘落，距其三丈立定。
“李执事。”他抱拳，目光扫过阴影处，“紧急相召，所为何事？又为何……带了尾巴？”
李慕然眼中讶色一闪，低声道：“好灵觉。此獠自黑风镇便尾随，功法诡匿，我未能摆脱。本想借此地形解决，既道友察觉，倒省事了。”
语气平静，似说小事。
“毒瘴谷之变，与我安危，当真？”叶云湘直入主题。
“当真。”李慕然正色，“三日前谷中冲突，因柳元洪率人探寻‘百草真人’遗府而起。其内有凝婴草幼苗。”
叶云湘瞳孔微缩。百草真人，炼丹宗师。凝婴草，结婴宝药。难怪柳家兴师动众。
“他们触动了禁制，波动引来了‘噬魂老魔’。”李慕然语气转沉。
噬魂老魔！叶云湘心下一凛。果然是他。
“柳家金丹客卿被抽魂炼魄，当场陨落。柳元洪凭家传法宝重伤遁走，神魂受损，昏迷不醒，已密送回柳家。”李慕然继续道，“噬魂老魔未追杀，反盘踞遗府入口，似在等待或研究什么。”
叶云湘消化信息。柳家暂不足虑，但老魔盘踞……
“天机阁欲分羹？”
“不。”李慕然摇头，“此行主要为叶道友安危。那老魔修《噬魂魔功》，需吞修士神魂金丹增进修为，尤喜身怀特殊体质或血脉者，称‘魔种’。他有秘术，可感应数百里内‘魔种’气息。三日前，他可曾以神识探你？”
叶云湘面不改色：“确有。”
“那你已被他标记为‘魔种’。”李慕然肯定道，“近二十年，黑风山脉一带时有天赋修士神秘失踪，恐皆遭其毒手。他应到修炼关口，需大量‘魔种’突破。”
无上神魔体……叶云湘默然。自己成了猎物。
“为何不直接杀来？”
“二因。”李慕然伸出两指，“一，黑风镇有阵，有你与墨无言，强攻无十足把握。二，”她顿了顿，“百草遗府中，或有他更急需之物，或对炼化‘魔种’有益。他得手前，或不会全力对你出手。但若得手……”
言下之意，明了。
“天机阁何以告知？代价为何？”
“亦二因。”李慕然道，“一，老魔扰序，损我阁利益。你若牵制或除之，于阁有益。二，我私心厌此等邪魔。此情报，算赠你，结个善缘。”
她话锋一转：“若你欲对付他或探遗府，我可提供部分便利情报。相应，若有所得，非核心之物，我阁有优先收购权。关于‘魔种’与老魔法门详情，亦可后续交易。”
叶云湘颔首：“叶某记下了。”
“务必小心。”李慕然肃然，“噬魂老魔诡诈，擅神魂毒功，其魔功可污法宝、蚀灵力，对战勿让其近身或神魂侵入。另，柳元洪未死，柳家老祖出关，柳家必不善罢。且柳元洪探遗府，恐为柳家老祖授意，所图或不止凝婴草。”
叶云湘点头。
“最后，”李慕然瞥向阴影，“尾巴该清了。此人功法与噬魂老魔同源，虽弱，应是其耳目。今日一会，恐引其警觉，或招更早探查。”
“明白。”
李慕然不再多言，微颔首，身形如青烟飘退，瞬逝于涧口。
叶云湘未动，似在沉思。
百丈外阴影中，那晦涩气息在李慕然离去后微起波动，似在犹豫——继续监视叶云湘，还是追踪李慕然？
就在其心神微分刹那——
叶云湘动了！
原地残影未散，真身已融风贴崖，以诡异角度弧掠至灌木丛后！无影步催至极致，悄无声息。
阴影中气息骤紧，欲遁。
“晚了。”
冷声乍响身后！叶云湘鬼魅现身，一指点出！指间灰芒凝针，直刺后心死穴！
潜伏者骇然，灰黑护体灵光暴起，反手三道淬毒乌光梭射叶云湘面门！
“嗤！”
灰针视护体灵光如无物，瞬间洞穿，没入体内。潜伏者身形剧震，只觉一股霸道异力侵入经脉，自身灵力如雪遇沸油，疾速消融！乌光梭近叶云湘身前三尺，便被无形混沌灵力所滞，如陷泥沼，颓然坠地。
“你……”潜伏者瘫软，眼瞪如铜铃，难以置信。他筑基后期，精匿杀之术，竟挡不住一招？
叶云湘上前，掌覆其天灵——搜魂！
片刻，松手。潜伏者气绝。所得有限：此人确为噬魂老魔记名弟子，奉命监视毒瘴谷外围，留意“魔种”与强者动向。李慕然因频现附近被盯上。至于老魔具体所在、遗府详情，一概不知。
叶云湘弹指，一缕混沌真火焚尸灭迹。他面色沉静，心绪翻涌。
李慕然情报，印证猜测，亦增压力。噬魂老魔、百草遗府、凝婴草、柳家老祖……漩涡已成形。
守，绝非上策。
他望向毒瘴谷方向，眸中寒光微闪。或该……主动一行。
身形掠起，朝黑风镇归去。
行不及百里，经一片密林——
心头警兆骤鸣！
前方，一股凶暴血煞之气轰然爆发，如凶兽出闸，死死锁定！
“叶云湘！纳命来！”
厉喝破空，血色刀光裂林而至，腥气扑鼻，赫然是金丹全力！
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