地动渐歇，狂暴的火山喷发转为低沉的轰鸣，最终只剩大地的余震和空气中弥漫不散的焦灼烟尘。炎谷内的混乱嘈杂声也逐渐平息，取而代之的是一种紧绷的肃杀，如同受伤野兽舔舐伤口时的警惕。
叶云湘与林嚣藏身的石缝深处，灼热不减，空气滚烫，但好在足够隐蔽，上方交错的巨大赤红岩石形成了天然的屏障，阻隔了大部分探查的神识和视线。
两人如同沉入水底的顽石，一动不动，连呼吸都近乎停止。叶云湘的混沌灵力覆盖两人，模拟着岩石被地火炙烤后散发的微弱而混乱的波动，与周围环境完美相融。“归墟”秘术将生命气息敛至极限。
外面，杂乱的脚步声、呼喝声、以及阵法修复时特有的嗡鸣不时传来。炎家子弟在长老的呵斥下，正紧张地检查各处阵基，修复因地震而出现的破损，并加强警戒。
“都给老夫仔细搜！任何角落都不许放过！地脉异动，难保没有宵小趁机作乱！”一个粗犷而暴躁的声音在不远处响起，带着金丹修士的威压，正是炎家老祖炎厉。他的神念如同灼热的火网，一遍又一遍地扫过炎谷外围，比地震前更加仔细，也更加暴躁。
“是！老祖！”众多炎家子弟轰然应诺，脚步声和探查的神念更加密集。
一道筑基后期的神念，如同梳子般从叶云湘二人藏身的岩石区扫过。神念中带着火系的燥热与锐利，停留了片刻，似乎在仔细分辨岩石缝隙中那过于“正常”的地火余温。
叶云湘心如止水，混沌金丹缓缓旋转，释放出的模拟波动没有丝毫破绽。林嚣更是将自身化为死物，连心跳都暂时以秘法压制到近乎停滞。
那道神念来回扫了几遍，没有发现异常，最终移开，去往别处。
“呼……”直到那神念远去，林嚣才以极细微的动作，传音道：“是炎家三长老，炎烁，主管外围巡逻和警戒，脾气火爆，神识以穿透和灼烧见长。”
叶云湘微微点头，同样传音：“此地不宜久留。炎厉在，神识探查太密。我们需要一个更稳定、更靠近核心的观察点。”
他的神识刚才也悄然外放了一丝，如同最灵巧的游鱼，避开那些密集的探查，快速勾勒出附近数百丈内的地形和守卫分布。炎谷内部比想象中更大，被人工开凿修筑出许多洞府、道路和平台，大部分依山而建，风格粗犷，多用赤红岩石。最中心处，是一个被巨大阵法光罩完全笼罩的、不断有炽热气息喷涌而出的洞口，那便是地火洞窟无疑。洞口附近，守卫最为森严，有固定的哨塔和来回走动的精英子弟。
“盟主，左前方百丈，那片赤岩下方，似乎有一条天然形成的狭窄裂缝，延伸向地火洞窟侧后方。裂缝口有微弱的热流溢出，正好可掩盖气息，且位置隐蔽，不易被常规巡逻路线覆盖。”林嚣低声道，他观察地形细节的能力堪称顶级。
叶云湘神识探去，果然发现那条裂缝。入口被几块崩落的巨石半掩，内部幽深，有地热蒸汽持续喷出，形成一道天然的热流屏障，确实是绝佳的藏身和观察之所。
“走。”
两人不再犹豫，趁着一队巡逻弟子刚刚走过、下一队尚未抵达的短暂间隙，如同两道贴地滑行的影子，迅捷而无声地掠过灼热的地面，闪入那条裂缝之中。
裂缝内部比预想的要深，蜿蜒向下，温度极高，寻常修士在此待久了，护体灵力消耗会极大。但对叶云湘而言，混沌灵力可炼化火毒，反而觉得如鱼得水。林嚣则提前服下了冰髓丹，又有叶云湘的混沌气息护持，尚能支撑。
深入数十丈后，裂缝豁然开朗，形成一个约莫两三丈方圆的天然石室。石室一侧岩壁呈半透明状，隐隐透出暗红色的光芒，那是靠近地脉岩层的征兆。更妙的是，从这里，能透过岩壁上几道细微的天然孔窍，隐约看到斜下方地火洞窟入口附近的部分景象，甚至能听到随风飘来的、经过岩壁折射而变得模糊的人声。
“好地方。”叶云湘赞道。这里不仅隐蔽，温度极高足以干扰大部分探查法术，还是个绝佳的观察哨。
两人就此潜伏下来。林嚣负责警戒和记录守卫的详细规律，叶云湘则一面继续以神识极其小心地探查外部，一面分出心神，默默吸收此处更加精纯浓烈的地火灵气，尝试着更细致地解析其特性，为日后利用地火淬丹做准备。
时间在灼热的死寂中流逝。外面的守卫在最初的严密搜查后，似乎并未发现闯入者的痕迹，警戒等级略有下降，恢复了日常的巡逻。但炎厉的神念，依旧如同悬顶之剑，每隔一段时间便会扫过炎谷大部分区域。
潜伏的第三日，事情有了转机。
通过那天然孔窍，一阵刻意压低、却因愤怒而拔高的争吵声，断断续续地飘了进来。
“……炎武！你别太过分！这次地火洞窟的资格，父亲早已许诺给我！你凭什么横插一手？”一个年轻而充满戾气的声音。
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